獅子の末裔

２９．関東騒乱

29-1. 名胡桃に降る影

　信州、上田城。真田昌幸の居城。
　秋風が山々の紅葉を揺らし、城の堀には枯葉が一枚、また一枚と舞い落ちる。千曲川は澄んだ流れを保ちつつも、どこか物寂しげに、遠い日の唄を口ずさんでいる。　

　背後の山には鹿の声が響き、朝霧に煙る城下では、薪を割る音や、柿を干す農家の軒先が、静かな暮らしを伝えていた。だが、その静けさの底には、冬を前にした野獣のような緊張が、ひそかに脈打っている。

　上田の城は、天守こそないが、幾重にも巡らされた土塁と堀、そして真田昌幸の底知れぬ知略により、諸国の武将たちに畏れられていた。紅葉に彩られた城郭の奥、南の郭の一隅に、滝川三九郎の姿があった。

　蟹江合戦の際の不手際を咎められ、畿内追放となった滝川三九郎が、真田家に客将として迎えられてから、はや五年が過ぎようとしている――。
「沼田の件も腹立たし限りというに、小癪な北条めが、沼田だけでは飽き足らず、名胡桃を手に入れようと動いておるとのことじゃ」
　囲炉裏の火がぱちんと音をたてると同時に、真田昌幸が苦々しげに言い放った。外では風が木々の枝を揺らし、落葉が縁先に散り積もっていく。
（今度は名胡桃か…）
　三九郎は湯呑を手にしたまま、視線を遠くに向けた。

　七年前、本能寺の変の報が届いたとき、父・滝川一益は迷いなく兵を率いて上洛しようとした。その志は、関東に和を結んでいた北条氏によって踏みにじられた。手のひらを返したように大軍を差し向けられ、武蔵国との国境にある神流川で滝川勢は敗北を喫した。

　そのとき、三九郎の傅役だった津田秀重――陰に日向に三九郎を支え続けていた――をはじめ、多くの滝川家の忠臣が討ち死にした。関東の霧深い野で、最後まで主君のために戦った者たちの顔が、今も秋風の中、ふとまぶたの裏に浮かぶ。
　徳川家康の配下となった真田昌幸は、かつての主・滝川一益から託された沼田城を守り抜いていた。だが、北条と徳川の和睦の折、その沼田を割譲せよとの命が下る。昌幸は躊躇なく、それを拒み、徳川を離れた。
　やがて厩橋城は北条の手に落ち、沼田も風前の灯火となる。昌幸は滝川一益を仲介として、豊臣秀吉に臣従の意を表した。時の流れと共に、関東の諸将もまた、ひとり、またひとりと、秀吉の威光に縋っていった。

　それでも北条氏は粘った。しかし、世のうねりには抗えない。ついに北条も秀吉への臣従を選ぶ――が、その条件に、またしても「沼田」があった。

　――まるで沼田が、この国のすべての境目を映す鏡であるかのように。

　折悪く、一益はすでにこの世を去っていた。沼田が真田にとってどれほどの価値と意味を持つ場所かを、秀吉に直接取りなしてくれる者は、もはや誰もいなかった。やむなく昌幸は自ら上洛し、訴え出ることとなる。
　その結果、沼田領のうち、沼田城を含む三分の二を北条に、三分の一を真田に割譲するという裁定が下され、和議が整った。昌幸は従わざるを得なかった。

　そしてこの春――帝の聚楽第行幸に際し、豊臣領内すべての大名に上洛の命が下った。だが、北条はこれを拒む。武士の意地か、傲慢か、それとも孤独な誇りのなせる業か。
　その知らせが届くとともに、上田の城にはまた、音もなく戦の風が吹き始めていた。
　北条がいま狙いを定めるは、名胡桃城。沼田領の一角であり、北条にとっては喉に刺さった小骨のような存在であった。

「北条が兵をあげるのであれば、こちらにも覚悟がある。我らは沼田を奪われ、煮え湯を飲まされ続けてきたのじゃ」
　真田昌幸の声は、ささやくように静かだったが、炉の火よりも熱く、そして鋼よりも冷えていた。
　三九郎はその言葉を、炉の中で弾ける松のはぜ音とともに、ただ黙って聞いていた。
（父上――。ご覧ですか。あのとき神流川で命を落とした者たちとの合戦は、未だ終わっておりませぬ）

　沼田という小さな城の、その瓦ひとつ、石ひとつに、滝川家の誇りと怨念がいまなお宿っている――そう思えた。

　
　真田昌幸との密やかな会談を終え、三九郎は静かに館を出た。
　秋の夕暮れが上田の城郭を染めていた。赤く色づいた楓の葉が、石垣の間を抜ける風にさらさらと鳴る。冷たい空気に頬を打たれながら、本丸へと続く小道を三九郎はひとり歩く。

　ここに来て五年。だが、夜毎に思い出すのは、旧領・北勢の山や川、そして、神流川で燃えた滝川の旗の色だった。

　ふと、背後の気配に足を止める。
「……参ったか」
　声を発した瞬間には、すでに木の影から男が一人、すうと姿を現していた。小柄で黒装束、髷をほどき、町人ふうの身なりに仕立ててはいるが、目元は鋭く、どこか狐めいている。
「いやはや、さすがは若殿。音ひとつ立てぬつもりでござったが、風にでも揺れましたかの」
「助太郎。変わらぬな」
「風に揺れるのは木の葉ばかりでなく、人の世も、でござります」

　滝川助太郎――滝川家に仕えていた素破であり、神出鬼没の風のような男。かつては一益の耳目となり、諜報と撹乱に腕をふるっていた。滝川家の凋落ののちは暘谷庵にいることが多いが、こうして時折、何食わぬ顔で三九郎の前に現れる。
「都は、どうだ」
「はい、やはり、にわかに騒がしゅうなっておりまする。暘谷庵、そちらにも動きがございました」

「動き……？」
　助太郎は頷くと、袖の奥から細い竹筒を取り出し、三九郎に手渡す。
「洛中で密かに回っている文でございます。どうやら、名胡桃のこと、都にも伝わっておりまする。北条に加担するか否かで、町人らの間にも噂が飛び交い始めておりましょう」
　三九郎は竹筒を受け取り、口を閉じたまましばし考える。
「義母上は……」
「ご無事に。されど、気を揉んでおられます。特に――」
　助太郎の声が少し低くなった。
「ロレンソ殿の行方、いまだつかめず。何人かが南蛮寺の跡を訪ねましたが、もぬけの殻。琵琶法師姿の者が都を歩いていたという噂もありまするが……」
「生きていてくれればよい」
　三九郎の言葉に、助太郎はふっと目を細めた。その目元に、どこか言いにくそうな影がさす。
「……もう一つ。これは御台様より固く口留めされておりまする。なればこそ、小声にて」
「なんだ？」
「義太夫殿が、若殿にだけは知らせるべきと、強く申されました。あの、お虎様のことで……」
「虎？虎の身になにかあったのか」
　三九郎の表情がにわかにゆがむ。風の音が一瞬止んだように、空気がひりつく。
「実は……ご息女が、お生まれに」
「何、それはまことか？」
　三九郎が信じられぬものを見るように助太郎を見つめた。声はかすれ、口元は困惑に揺れていた。
「若殿のお子にござります。元気な女子とのことで」
「……そ、そのような話は……聞いておらぬ」
「はい。それもそのはず。御台様のご意向により、若殿には知らせてはならぬと。されど義太夫殿は『そりゃあ、あんまりだ』と……」
「……して、その子はいま、どこに？」
「忠三郎様が、聚楽第に連れて行き、我が子として育てておいでです」
「忠三郎が……？　わしの子と知りながら、そのような真似を……」
　言葉の端に、怒りというより、呆然とした色がにじむ。三九郎は数歩、足を動かしたが、すぐに立ち止まり、風の吹く方向を仰いだ。
「……わしに、父たる資格などないということか」
　吐き出すように言った三九郎の声は、秋の風に紛れてかすれた。助太郎はその言葉に、すぐには返せず、しばし口をつぐんだまま、遠くの山稜を仰いだ。
　ようやく言葉を選ぶようにして、ゆっくりと口を開く。
「虎様は関白の側室にございます。これが公になれば、若殿のお立場はおろか、虎様のお命にもかかわる大事……どうか、いましばし、ご辛抱くださりませ」
　助太郎の言葉は穏やかだったが、その一言一言が、三九郎の胸を締めつけた。
「辛抱、か……」
　小さくつぶやいた三九郎の目には、もはや城も空も映っていなかった。
　父・一益が、信じた道に殉じて斃れた神流川。あのとき失った家臣たちの声。幼い弟たちの遠い背中。すべてが、夢のなかで指の隙間をすり抜けていった幻のように、儚く遠ざかってゆく。
　そして今――自らの子すら、その腕に抱くことができない。
　娘の顔も知らず、声も聞けず、名も呼べぬままに、他人の名のもとで育てられている。忠三郎のもとで。ただ己が保身のために、虎を秀吉の側室に差し出したあの男のもとで。
「……あやつに許しなど、一度も与えてはおらぬ」
　唇が震え、声がかすれた。秋の風が松の枝をわたって吹き抜けるたびに、胸の奥に潜んでいた怒りが静かに芽吹き、形を成していく。
「関白に与えた女と、その子を――忠三郎が『我が子』と称して、育てておるというのか。わしの命も、想いも、誇りも……何もかもが、あやつらの遊びの駒に過ぎぬとでも言わんばかりに」

　三九郎の言葉は、もはや苦悩だけでなく、怒りだった。胸の奥に幾年も積もっていた澱が、いま静かに煮え立ちはじめていた。
「何のために生き残ったであろうか、わしは……父上……」
　その問いに答える者はない。ただ、助太郎がじっと黙して、主の背を見つめていた。
　城下の木々が揺れる。名胡桃のほうより、遠く不穏な雲が立ちのぼっていた。風は冷たく、しかしその冷たさは、どこか鋭い覚悟の刃にも似ていた。

　名胡桃城――沼田領の小城にして、関東と信濃をつなぐ境目の砦。北条に沼田、真田に名胡桃――秀吉が定めた割譲の均衡は、薄氷のように張りつめたまま、かろうじて保たれていた。

　その城で、ある日、ひそやかなる裏切りが起きた。
「――北条が、動きました」
　本丸に響く報は、風の音すらぴたりと止めるほどの重さを帯びていた。
「沼田城代・猪俣邦憲が、我が方・名胡桃城代の鈴木重則殿を偽書でもって上田に呼び寄せ、その隙に家臣の中山九郎兵衛を寝返らせ、城を乗っ取ったとのことにござります」
　報告したのは、密偵のひとり。言葉の末尾が、かすかに震えていた。
「重則殿は騙され、城は奪われ……？」
　三九郎の目に、暗い光が灯る。
　名胡桃は真田の誇り。されど、それ以上に、滝川の遺志が残る沼田を睨むための最後の砦。そこを奪うとは――
「不届き至極！」
　真田家の家臣の一人が立ち上がると、室内の空気が一斉に揺れた。
「北条は秀吉公の裁定を無にいたす行い。もはや、謀反にござりまする！」
　昌幸は、炉の灰を静かに撫でるように見つめたまま、しばし黙していた。やがて、その目がゆっくりと三九郎に向く。

「……三九郎殿。今こそ滝川の名を以て、北条に一矢報いるときではないか」
　三九郎は、ただ一度、深くうなずいた。
（父上……神流川で失った我が家の誇り。あの日、塵のように散った者たちの仇が、今こそ時を超えて、刃とならん）
「いかほどの兵をお預かりできますか」
「五百連れていかれい。まずは猿ヶ京に兵を置き、敵の出方を見て動くのじゃ」
「御意」
　城下の空が重く沈む。風は北より吹き、遠く関東平野の空には、名胡桃の方角から不穏な雲が立ちのぼっていた。
　名胡桃が落ちた――それは、ただ一城の占拠にあらず。北条の意地、真田の誇り、そして秀吉という新たなる天下人の威信が、今まさに揺らがんとしていた。
　秋の空気が肌を刺す。戦の気配が、しんしんと信濃の大地に染みこんでいく。


　夜半の上田城。

　灯火の消えた城下に、風がうなりをあげていた。紅葉はすでに色を失い、裸の枝が月に手を伸ばしている。
　本丸の廊下を、三九郎はひとり歩いていた。石畳に響く足音は、まるで誰かの遠い記憶を呼び覚ますかのように虚ろだった。
　やがて、ひとつの影が静かにその前に立つ。

「……助太郎か」
「はっ。名胡桃の件、御台様のもとにもすでに届いております」
「そうか……義母上は……」
「御台様は、ただこう申されました――『父上の無念、今こそ晴らす時』と」
　三九郎は静かに頷いた。けれど胸に浮かんだのは、もはや父・一益の面影だけではない。

　蒲生忠三郎――。
　三九郎よりわずか二つ年長の、兄とも慕った男。だがその絆は、単なる年齢差では語れぬ深さがあった。忠三郎は一益が実の子のように手塩にかけ、家中でもその才覚と誠実をもって重んじられた。三九郎にとっても、父に並ぶほどの憧れであり、武家としての道を教えてくれた最初の背中だった。

　――だがその男が。
　妹・虎を、己の意志も問わぬまま、関白・秀吉の側室として差し出した。そしてその腹に宿った三九郎の子を、自らの娘として聚楽第に連れて行き、今なお自分の子として育てている。
（なにゆえ、あれほどまでに従順であれるか……）
　すべては「家」を残すため――忠三郎の理は、常にその一点に尽きる。家を、名を、格式を守るためであれば、妹の暮らしも、冷たく計算に組み入れる。あまりにも理知的で、あまりにも非情なその在り方に、三九郎の胸は幾度となく焼け爛れてきた。

　忠三郎の命を奪うことなど、たやすいことだ。無防備で、油断だらけの背。だが、それができなかった――
（あれは、虎の兄……）
　その思いが、刃を引かせた。

　そして関白太政大臣豊臣秀吉。
　その名を思い浮かべるたびに、胸の奥が焼けただれる。父と家臣たちが命を賭して築いた北伊勢を奪い去り、滝川家の名と志を、薄ら笑いと共に地に伏せさせた男。その天下のもとで、我が子すらも自らの手で抱くことを許されぬ――

　――それでもなお、滝川家は生きているというのか。
　いや、残されたのは、名ばかりの虚ろな装い。それは忠三郎が着せた、飾り物にすぎない。だが今、秩序を破ったのは、その秀吉の支配に従うべき北条だった。

　かつて神流川で滝川を裏切り、無数の忠義を死に追いやった北条。あの屈辱が、ふたたび「沼田」によって呼び覚まされる。
「助太郎」
「御意」
「そろそろ、わしも動かねばなるまい。これはもはや、上意の許しを乞うまでもない」
「されば――」
「いや、すべては『名胡桃』が命じたことじゃ。父上の無念、家臣たちの忠義の屍、そして……我が子を抱けぬこの手の業を」
　三九郎は、腰の太刀を握る。
「この刃に宿して、北条の者どもに知らしめてくれる。滝川三九郎、いまだ生きていると！」
　だが、己の声のうちに、かすかな微かな迷いがにじんでいることに、三九郎自身、気づいていた。
（生きている――と、言えるのか）
　夢は奪われ、家は潰され、名は歴史の隅に追いやられた。残されたのは、誰にも知られぬ怒りと、会うことさえ叶わない子への痛み、愛した者への呵責――ただそれだけだった。
　風が唸った。
　信濃の空が夜を裂くように鳴り、南方、関東の地平へと、冷たい空気が流れてゆく。

　そして遠く小田原では、北条氏政が、もはや退くには遅すぎる道を、静かに、しかし確かに、選びつつあった。