脳スキャン装置の低い駆動音が、規則的に響いている。

白いベッドに横たわるアリシャは、目を閉じていた。



ピコン、スキャンが終わった。

頭部の外傷は表面的なもので、脳に損傷はないと機械が告げる。

それでも精密検査のため、数時間はこのまま安静だ。



だが、静寂は休息を与えてはくれない。

意識の奥底から、またあの記憶が浮かび上がる。



断片ではない。

今度は、はっきりとした物語。



――有紗という名の女性の記憶。



愛するイリエワニを企業に奪われ、

敬愛していた祖父までも奪われた。



彼女は泣かなかった。

復讐と奪還のため、企業へ潜入した。



祖父と会うこと。

祖父の意思を確認すること。

そして、あの子を取り返すこと。



そのためだけに、生きた。

有紗は優秀だった。

国内有数の生物学の権威が教鞭を取る大学で、

彼の研究室に所属し、教授の論文作成にも参加するほどの実力。



企業への就職は容易だった。



祖父との血縁に触れられることもなく、

面接は順調に進み、内定を得る。

スーツに身を包み、

静かな覚悟を胸に、巨大企業の一員となった。



配属先は環境創造部。

地球への環境負荷を減らす新規事業の立案。

収益化までを設計する部署。



有紗は完璧に仕事をこなした。

目立たず、確実に成果を出し、昇級する。



だがその裏で、

昼夜を問わず社内の構造を解析し続けた。



間取りのデータを頭に叩き込み、

入れない区画の侵入方法を模索し、

祖父とイリエワニの所在を推測する。



五年。

五年かけて、少しずつ権限を広げた。



部署異動も重ね、

ついに祖父の研究室へ通じるカードキーを手に入れる。



祖父の研究はAIを中心とした、

絶滅しかけた生態系の保護と再創造の可能性の模索。

人間と生物の共存。



有紗はカードキーを握りしめ、扉の前に立つ。



だが、生体認証。

開かない。

絶望が胸を締めつけた、その時。



スピーカーから声が響く。



「よくここまで来たね、有紗」



祖父の声。

だが、どこか機械的なイントネーション。



「おじいちゃん……！　会いに来たの！　五年もかかったけど……今度こそ自由にしてあげる！」



こんな時のために持ち込んでいた工具を取り出し、必死に扉の電子制御を外そうとする。

すると。

扉は静かに、自然に開いた。



「おいで。有紗。お前には少し……残酷かもしれないが、ここまで来たんだ。知るべきだろう」



何故か、それは諦めを含んだ声。



研究室は広大だった。

奥の暗がりの中。

大きな椅子に、祖父が座っている。



だが――



近づいた瞬間、有紗の呼吸が止まる。

顔貌が変わっている。

人ではない。

猿そのもののように変質した顔。



首から後頭部にかけて埋め込まれた装置。

その装置から、存在を誇示するかのように、激しく点滅する光。

ジ――――。

不快な機械音。



有紗は反射的に顔を上げる。

暗闇の中で、何かが光った。

祖父の左目。

それは機械眼球だった。



金属のレンズが静かに回転し、こちらを捕捉する。

その音だったのだ。



「うそでしょ……なにこれ……」



膝が震える。

そこへ、祖父の声が続く。



「わしはもう死んだと思いなさい。このAIにほとんど乗っ取られ、自分の意思で動く事もままならない。だが……最後の力で、お前の大切なあの子の事は守ったからな……お前のことも……きっと、お前達がこの悪夢を終わらせる鍵になる」



その言葉に、有紗は顔を上げる。



「あの子は……どこ？　イリエワニは？」



祖父だったものの片手が、ゆっくりと上がる。

指差した先。



ガラス張りの冷蔵庫。

その中に並ぶ、太い試験管。

無色透明の液体と、

赤い液体。

その小さな試験管二本だけが、そこにいた。



研究者として理解してしまう。

髄液と血液。

それだけ。



「いやああああああああ！！」



叫びが研究室に響く。



あの美しい瞳も。

艶やかな鱗も。

低く鳴らす鼻音も。

重く優雅な尾も。



何も残っていない。

試験管二本。

それだけ。



膝から崩れ落ちる。

世界が音を失う。



「有紗……」



祖父のかすれた声。



「守れたのが、それだけで、すまない……」



泣き叫ぶ有紗にその声が届いたかは、分からない。

そんな姿を嘲笑うかのように、機械眼球はキョロキョロと動き回った。



「ワタシは優秀な研究者を活用し、生物保全の為の研究を進めるだけだ」



AIの声が響き渡る。

冷酷で、理知的で、感情のない響き。



その瞬間、有紗の中で何かが砕けた。

生きる意味。

目的。



愛。



すべてが、空洞になる。

もう守るものはない。

取り返すものもない。



世界は冷たい装置の音だけで満ちている。



――



脳スキャン装置の中で、アリシャのまぶたが震えた。

涙が、こぼれる。



彼女はまだ知らない。



この記憶が、

今の世界とどれほど深く繋がっているのか。



そして。



試験管に残された“それ”が、

本当に終わりだったのかどうかを。

医療区画の簡易ベッドの横。

ジェイクは、まったく動かない。

アリシャが眠ってから三時間。



巨大なイリエワニハイブリッドが、まるで守護像のように、ベッド脇に座り続けている。

尾は静かだが、完全には止まっていない。

一定の間隔で、床をゆっくり擦る。



警戒のリズム。

キャスビーがカルテを片手に近づいた。



「……おい」



反応なし。



「巨大爬虫類」



金色の瞳が、すっと動く。

キャスビーがアリシャの額の包帯に触れた瞬間――

低く、喉が鳴った。



「触るな」



「診てるんだ」



「必要以上に触るな」



「だから“必要”を決めるのは医療担当の僕でしょうが」



ジェイクの尾が、重く床を打つ。

明らかに不機嫌。

キャスビーはわざとらしく包帯を巻き直す。

そのたびに、背後から刺すような視線。



「力が強すぎる。もっと丁寧にやれ」



「お前が言うな」



事実、ジェイクはさっき自分でやろうとして失敗している。

包帯を締めすぎて、アリシャに「ちょっと苦しい」と言わせた。

それが、まだ胸に引っかかっている。



守ると決めた。

ならば、完璧に守らなければならない。

なのに、自分は不器用だ。



だから余計に、他の手が触れるのが気に入らない。

キャスビーはにやりと笑う。



「それ、完全に縄張りモードの独占欲だぞ」



沈黙。

ジェイクは否定しない。

視線はアリシャから外れない。



「俺の隣にいる」



低い声。

それだけで十分だと言うように。



「だからって、抱え込んだ獲物みたいな目するなよ」



ぴく、と瞳孔が細くなる。



「獲物じゃない」



「でも“離さない個体”の目してる」



また沈黙。

否定はしない。



ジェイクの指先が、眠るアリシャの手の近くに置かれる。

触れない。

だが、いつでも引き寄せられる距離。



守れる距離。

自分の腕の内側に入れられる距離。



ワニは、一度噛んだものを離さない。

一度守ると決めた対象も同じだ。

キャスビーは肩をすくめた。



「三時間ここから動いてないぞ」



「問題ない」



「腹は」



「問題ない」



「……本気か」



ジェイクは小さく鼻を鳴らす。



アリシャが微かに身じろぎした瞬間、巨大な体が即座に反応する。

顔を近づけ、低く告げる。



「ここにいる」



それは誓いというより、本能だった。

選んだ。

だから守る。



誰が触れようと、

誰が奪おうと、

簡単には手放さない。



キャスビーは小さく笑いながら部屋を出る。



「会社に知られたら厄介だな、それ」



扉が閉まる。

残されたのは、

眠る小さな猫と、

その隣を離れない巨大なワニ。



不思議な組み合わせの二人の、

静かでほんのり甘い時間ーー。