無敵チートな猫の魔法使いとシンデレラになれない私

第二章

第9夜

　シャーサは母のいなくなったリビングで皿を磨く。
　毎日丁寧に使い込み、古いながらも反射で自分の顔を写すアルミの深皿が、今は憎い。
　この世の終わりのような自分の表情に目を背け、木棚に食器を片付ける。
　ふと、皿に注いだミルクを美味しそうに飲んでいた猫の姿を思い出す。
　あの猫は、神様にきっと自分の願いを伝えてくれたのだ。
　母の幸せ、自分の消失、そして、誰かから愛されること。
　全部自分が望んだとおりのはずなのに、どうして満たされないのだろう。
　猫の姿で尻尾を揺らしていた魔法使いは、自分の「望んだもの」の一つなのだ。
　彼に会いたい。…いや、会いたくない。
　だって会ったら、
「会ったら…？」
　どうなるっていうんだ。
　シャーサは唇を噛む。
　魔法使いの言うとおり、考えて、考えて、でも、自分はいまだに答えを出せないでいた。
　結局また同じだ。選べない、選びたくない。
　シャーサはいつもよりのろのろと階段を上り、自分の部屋の扉に手をかける。
　魔法使いと会いたいのは、自分の中の結論を伝えたいわけでは無い。
　ただ、会えて嬉しいと、微笑んでくれるのではないかと、そう思ってしまうからだ。
　結局自分は、魔法使いの幸せを口先で願いながら、ただ一方的に幸せを享受したいと願う卑怯な人間なのだ。
　自己嫌悪をつのらせながら、ドアノブに手をかける。
　そして、いつものように扉を開け、中に入った先は、シャーサの部屋では無かった。
　ほんのり湿り気のある朝露とハーブの香りに、はっと部屋を見渡す。
　その見慣れない部屋にいた人間が、シャーサの方を振り向く。
　振り向いた拍子にフードが脱げたその先客の顔は、今まさにシャーサが思い浮かべていた人物だ。
　シャーサの扉は、魔法使いの店につながっていた。



＊＊＊



　魔法使いの店のドアが繋がる先は、ランダムだ。
　出口を決められるのは魔法使い当人のみか、魔法使いが許可した相手だけである。
　たまたま繋がってしまって、時折迷い込む人間もいるが、それも稀なことだ。
　だから、ドアを開けた状態で固まっているシャーサを見て、魔法使いは驚いた。
　しかし、「自分が無意識に呼んでしまったのだろうか」という焦りは、シャーサから発された言葉に吹き飛んだ。
「あ、会いたかった…」
　ぽろ、と涙を流してこちらに近付くシャーサに、思わず手を伸ばす。
　ふらつく足元に力を入れ、地面を蹴る。
「ボクも、」
　二人の手が触れあったのは、扉がぱたりと閉まる音と同時だった。
「ボクも、会いたかった、」
　シャーサは握った魔法使いの右手を、額に当てる。
　ひんやりとしたシャーサの手の感触に、魔法使いはほう、と息を吐いた。
　いつになく近い距離が嬉しく、鼻先にあるシャーサの頭に頬を預ける。
「ごめんなさい」
「…何に、謝っているんだい？」
　魔法使いは空いた手をシャーサの背に回す。
「あ、謝るものが多すぎて、」
「整理できない？」
　落ち着かせるように背を撫でると、頷きが返される。
「…なら、ひとつずつ、紐解いていこう。大丈夫、時間はあるさ」
　しかし、首が横に振られる気配に、魔法使いは首を持ち上げ、シャーサを見下ろした。
「嫌かい？」
「違う…違うんです、ごめんなさい、私は、」
「うん」
　嗚咽で詰まる言葉を必死に絞り出すシャーサを、魔法使いは待つ。
「優柔不断で、何も出来なくて…自分の気持ちも分からなくて。…でも、あなたと、一緒にいたくて」
　握られた手に、シャーサの手の震えが伝わってくる。
　魔法使いは軽く指先を曲げ、シャーサの額をなぞった。
「こんなの、ただの逃げ、だし、甘えだし」
「うん」
「お母さんからも…の、望まれるような人間に、なれないのに、」
「うん」
　そこで言葉を切って、押し黙るシャーサに、魔法使いは静かに耳を傾ける。
　二人の脈の音が聞こえてきそうな長い沈黙のあと、シャーサはぽつりと言った。
「す、好きって言って欲しかった、」
背を撫でていた魔法使いの手が、軽くシャーサの服を掴む。
「うん」
「何が、駄目だったんでしょう」
「なんにも駄目じゃなかったさ」
　背を丸めて肩を震わせるシャーサを、魔法使いは引き寄せる。
「でもきっと、足りなかった。最初から、何もかも」
「それでも、お母さんのこと、だいすきだもの。ね？」
「だって、嫌いになれるわけない」
「そうだね」
「ごめんなさい」
「いいよ」
　魔法使いはシャーサを抱え込むように抱き締めて、頭を撫でる。
　まるで子どものように泣きながら、涙と共に流される謝罪を、魔法使いはひとつひとつ許した。