婚約破棄されたので全力で『やったー！』と叫んだら、餌付けされています。

6

ヴァン・ルーク公爵邸の執務室。

そこは、私の知る限り、この国で最も「温度」が低い場所だった。

物理的な気温の話ではない。

調度品は黒と銀で統一され、余計な装飾は一切なし。

壁一面の本棚には、実用書と法令集がびっしりと並んでいる。

そして、部屋の中央にある巨大な黒檀の机には、私の天敵である「書類の塔」が三本ほど建設されていた。

「座れ」

アレクセイ公爵は、革張りのソファを顎で示した。

私は大人しく座る。

逃げ出そうにも、ドアの前には屈強な騎士が立っているし、窓は二階だ。

「紅茶だ。毒は入っていない」

彼が指を鳴らすと、影のように現れた執事が湯気の立つカップを置いていった。

漂ってくるのは、最高級茶葉として名高い『南方の黄金』の香り。

（……くっ、いい匂い）

私は警戒しつつも、一口だけ口をつけた。

美味しい。

悔しいけれど、王城で出されるぬるい紅茶とは雲泥の差だ。

「さて、メリーナ嬢」

公爵は私の対面のソファに腰を下ろし、長い足を組んだ。

その威圧感は凄まじい。

まるで、これから国の運命を決める重大な会議が始まるかのようだ。

「単刀直入に言おう」

彼は真剣な眼差しで、私を射抜いた。

「私と結婚しろ」

「お断りします」

間髪入れず、私は即答した。

コンマ一秒の迷いもない。

食い気味の拒絶に、さすがの公爵も片眉をピクリと跳ねさせる。

「……即答か。理由を聞こう」

「理由は山ほどあります」

私は指を折りながら、淡々と並べ立てた。

「第一に、私は今日、婚約破棄されたばかりの『傷物』です。公爵家の品位に関わります」

「気にするな。私が選んだのなら、それが最上のブランドになる」

「第二に、私は王族や高位貴族の面倒くさいしきたりにうんざりしています。二度と夜会で作り笑いをしたくありません」

「安心しろ。私も夜会は嫌いだ。必要最低限以外は欠席する」

「第三に！」

私は声を強めた。

「これが一番重要ですが、私はもう働きたくないのです！！」

私はソファから身を乗り出し、切実な思いを訴えた。

「私の夢は、誰にも邪魔されず、縁側で猫を撫でながら日向ぼっこをすることなんです！ 公爵夫人なんて激務の代名詞、死んでも御免です！」

公爵夫人の仕事量は、王太子妃に次ぐ多さだ。

領地経営の補佐、社交、慈善事業、使用人の管理。

『氷の公爵』と呼ばれる彼の妻になれば、さらに冷徹で完璧な業務遂行を求められるに決まっている。

「ほう。働きたくない、か」

アレクセイ公爵は、なぜか楽しそうに口元を歪めた。

「あの完璧な請求書を作り、私の追跡をかわすために三時間で荷造りをした女が、働きたくないと言うか」

「能力があることと、労働意欲があることは別です！」

「その通りだ。だが、その能力を腐らせるのは、国家的な損失だ」

彼はサイドテーブルから、一枚の羊皮紙を取り出した。

「これを見ろ」

「……何ですか、これ」

私は怪訝な顔で受け取った。

そこには、『雇用契約書（案）』と書かれていた。

「え……雇用？」

「求婚と言ったが、実質的にはヘッドハンティングだ」

彼は淡々と説明を始めた。

「私は現在、王太子の不始末、国王陛下の公務代行、そして自領の経営を一手に引き受けている」

「……働きすぎでは？」

「否定はしない。だが、私の基準で仕事をこなせる人間が部下にいないのだ。どいつもこいつも、私の指示の意図を理解するのに半日かかる」

彼は深い溜息をついた。

その目の下には、うっすらとクマがある。

ああ、この人もまた、優秀すぎるがゆえの孤独な社畜なのだ。

少しだけ同情心が湧くが、それとこれとは話が別だ。

「そこで、お前だ」

彼は私をビシッと指差した。

「お前は、あの馬鹿な弟（ジュリアン）の尻拭いを十年間、完璧にこなしてきた。お前の作った書類を見たが、あれは芸術だ。無駄がなく、論理的で、かつ相手を言いくるめるための罠が巧妙に仕掛けられている」

「……褒め言葉として受け取っておきます」

「私はお前を、私の『共同経営者（パートナー）』として迎えたい。名目上は妻だが、実態は私の右腕だ」

「ですから、嫌ですってば。私は田舎でカブを育てたいんです」

「カブ？」

「はい。甘くて大きなカブです」

私が真顔で答えると、公爵は少し考え込み、そしてニヤリと笑った。

「いいだろう。条件を提示する」

彼は契約書案を指でトントンと叩いた。

「まず、給与。王城時代の『未払い分』も含め、年俸制で金貨〇〇枚を約束する」

「……ッ！？」

私は思わず目を見開いた。

その額は、私が一生かけてカブを育てても届かない金額だ。

「次に、勤務時間。基本は朝九時から夕方五時まで。残業は原則禁止だ。私は効率の悪い長時間労働を嫌う」

「……定時退社？」

「当然だ。そして、休日。週休二日制を完全導入する。さらに、年二回の長期休暇も保証しよう」

「……長期休暇……」

私の心が、グラリと揺れた。

王城では「休み？ 何それ美味しいの？」状態だったのだ。

週休二日という響きが、あまりにも甘美すぎる。

「さらに」

彼は畳み掛けるように、とどめの一撃を放った。

「当家の専属シェフは、元宮廷料理長だ。お前の好きな菓子職人も引き抜いてある。毎日、三時のお茶には最高級のスイーツを用意させよう」

「……！」

「田舎に行けば、自分で飯を作らねばならんぞ？ ここにいれば、上げ膳据え膳。掃除も洗濯も使用人がやる。お前はただ、その明晰な頭脳を使って、私の横で書類に判を押すだけでいい」

悪魔の囁きだ。

この男は、私の欲望のツボを完全に把握している。

「カブを育てたければ、庭師に命じて一角を畑にすればいい。最高級の肥料を用意させよう」

「……ぐぬぬ」

私は唸った。

自由な田舎暮らしか。

高待遇の公爵夫人ライフか。

冷静に考えれば、田舎暮らしは理想だが、現実には虫も出るし、水汲みも大変だし、冬は寒い。

対して、公爵邸は快適な住環境、美味しい食事、そして何より……。

「……本当に、残業はないんですね？」

「私が保証する。お前の能力なら、定時内に終わるはずだ」

「夜会は？ 下らないお茶会は？」

「私が全て断る。お前は私の横で、ふんぞり返っていればいい」

「……ふんぞり返って」

そのイメージ図を想像する。

悪くない。

いや、むしろ最高ではないか？

ジュリアン殿下の時は「私が頭を下げて回る」役だったが、アレクセイ公爵となら「二人で高圧的に見下ろす」ことができる。

「どうだ、メリーナ。悪い話ではないだろう？」

彼は勝利を確信したように、契約書とペンを私の前に差し出した。

私はゴクリと喉を鳴らす。

「……一つだけ、条件を追加しても？」

「言ってみろ」

「『私の安眠を妨害しないこと』。朝は七時まで寝かせてください」

「許可する」

「……契約、成立です」

私は震える手でペンを取り、契約書にサインをした。

ああ、さようなら私のスローライフ。

でも、こんにちは高額年俸と週休二日。

書き終えた瞬間、アレクセイ公爵は満足げに頷き、私の手からペンを奪い取ると、自分も署名した。

「交渉成立だな」

彼は立ち上がり、私の前に手を差し出した。

「よろしく頼む、私の『妻』よ」

「……お手柔らかにお願いします、私の『雇用主』様」

私はため息交じりにその手を取った。

その手は、大きくて、温かかった。

こうして。

私は婚約破棄からわずか半日で、次なる職場（婚約先）へと再就職を決めてしまったのである。

だが、この時の私は甘かった。

「定時退社」という言葉が、あくまで「業務が終われば」という前提条件付きであることを、まだ理解していなかったのだ。

そして、目の前の書類の塔が、実は氷山の一角でしかないことも。

「では早速だが、メリーナ」

握手をした手を離さないまま、公爵は爽やかに言った。

「明日からと言わず、今から少し働けるか？ ジュリアンがやらかした隣国とのトラブルが、今にも爆発しそうなのだ」

「……詐欺だ！ この契約は無効です！」

「クーリングオフ期間はない。諦めて働け」

私の悲鳴が、氷の城にこだました。