婚約破棄されたので全力で『やったー！』と叫んだら、餌付けされています。

10

ヴァン・ルーク公爵邸でメリーナが優雅にクロワッサンを食べていた頃。

王城の空気は、澱みきっていた。

「おい！ お茶はまだか！ 喉が渇いて死にそうだ！」

ジュリアン王太子の怒声が執務室に響く。

「も、申し訳ございません殿下！ 今すぐに！」

侍従が慌ててティーカップを運んでくる。

ジュリアンはそれをひったくるように受け取り、一気に煽った。

「ぶッ！！！」

彼は盛大に茶を吹き出した。

「な、なんだこれは！ 渋い！ しかも温いぞ！ 泥水か！」

「ひぃっ！ も、申し訳ございません！ いつもの茶葉が在庫切れでして……その、倉庫の鍵の場所が分からず……」

「鍵だ！？ 鍵の管理など、侍従長であるお前の仕事だろう！」

「い、いいえ……重要倉庫の鍵は、すべてメリーナ様が管理されておりましたので……」

「……ッ！」

まただ。

また、その名前だ。

ジュリアンはカップをソーサーに叩きつけた。

今朝から、何度この会話を繰り返しただろうか。

『殿下、外交文書の雛形が見当たりません（メリーナ様が管理していました）』
『殿下、今月の予算配分が決まっていません（メリーナ様の承認印がありません）』
『殿下、私の給料が入っていません（メリーナ様の最終決済がまだです）』

王城のすべての機能が、「メリーナ・アシュフォード」というたった一人の少女の不在によって、完全停止していたのだ。

「ええい、知らん！ 鍵がないなら壊して開けろ！ 文書がないなら新しく作れ！」

ジュリアンが喚き散らしていると、執務室のドアが控えめにノックされた。

入ってきたのは、ピンク色のドレスを身に纏ったリラ・キャンベル男爵令嬢だ。

「ジュリアン様ぁ……」

彼女は涙目で、ハンカチを握りしめている。

「どうした、リラ。お前まで泣きそうな顔をして」

「ひどいんですぅ。厨房の料理長が、私のお願いを聞いてくれないんです」

「料理長が？ 貴族への無礼だぞ、処罰してやる」

「そうですよね！ 私、お昼は『子羊のロースト・香草風味』がいいって言ったのに、『予算超過です』って断られたんです！ メリーナ様の時は、いつも用意されていたのに！」

リラは頬を膨らませて訴える。

「それに、新しいドレスの注文も『ツケ払いはできません』って門前払いされて……。私、次期王妃になるのに、どうしてこんな扱いを受けなきゃいけないんですかぁ？」

ジュリアンは頭痛をこらえるようにこめかみを押さえた。

「……リラ。予算管理はどうなっている？」

「よさん？」

リラはきょとんとして首を傾げた。

「予算って、お金がいっぱいある箱のことですよね？ そこから出せばいいじゃないですか」

「……その箱の管理を、誰がやっていたと思っている」

「え？ 誰かが勝手に補充してくれるんじゃないんですか？」

純粋無垢。

あるいは、無知蒙昧。

ジュリアンは初めて、自分の「真実の愛」の相手が、驚くほど頭の中身が空っぽであるという事実に直面しかけていた。

いや、認めるわけにはいかない。

そんなことを認めてしまえば、メリーナを捨てた自分が馬鹿だったことになってしまう。

「だ、大丈夫だリラ。きっと一時的な混乱だ。……そうだ、メリーナが意地悪をして、わざと分かりにくい場所に隠したに違いない」

「そうですわ！ やっぱりメリーナ様って性格が悪いです！」

リラが嬉々として同意する。

そこへ、顔面蒼白の財務大臣が駆け込んできた。

「で、殿下！ 大変です！」

「今度はなんだ！ 騒々しい！」

「ストライキです！」

「は？」

「王宮の事務官、および下級使用人たちが、『労働環境の悪化』と『指揮系統の崩壊』を理由に、一斉に業務をボイコットしました！」

「な……なにぃぃぃッ！？」

ジュリアンは椅子から転げ落ちそうになった。

「あいつら、王家に逆らう気か！」

「彼らの言い分によりますと、『メリーナ様がいらっしゃった時は、完璧なシフト管理と適正な休憩時間、そしてアメとムチによるモチベーション維持があった。しかし現在は、ただ闇雲に怒鳴られるだけで、やってられない』とのことです！」

「ぐぬぬ……！」

比較されている。

明らかに、自分とメリーナの統率力が比較され、そして自分が「無能」の烙印を押されている。

ジュリアンのプライドはズタズタだった。

「わ、わかった。給料を上げてやる！ 金貨一枚上乗せだ！」

「予算がありません！ メリーナ様の作成した『緊急時積立金』の口座番号が分からないのです！」

「またメリーナか！！！」

ジュリアンは机の上の書類をぶちまけた。

もう限界だった。

喉は渇いた。腹も減った。部下は動かない。恋人（リラ）は役に立たない。

この地獄から脱出する方法は、一つしかない。

「……手紙だ」

ジュリアンは血走った目で呟いた。

「手紙を書く。メリーナにだ」

「ジュリアン様？ まさか、復縁なさるのですか？」

リラが不安そうに腕にしがみつく。

「まさか。あんな可愛げのない女、妻にするつもりはない」

ジュリアンはニヤリと歪んだ笑みを浮かべた。

「だが、側室……いや、『実務担当の側仕え』としてなら、城に置いてやってもいい。あいつも公爵家に戻ったとはいえ、婚約破棄された傷物だ。私の慈悲深い提案に、泣いて感謝するはずだ」

彼の脳内変換機能は、今日も正常に（異常に）作動していた。

彼はまだ知らないのだ。

メリーナが今頃、王城の年収の三倍の契約金で雇われ、イケメン公爵にお菓子を「あーん」されているなどとは、夢にも思っていない。

「筆を持て！ 今すぐに書くぞ！」

「はい、ジュリアン様！ 私も一筆添えますわ！ 『反省文を持ってきたら許してあげます』って！」

こうして。

王城の崩壊を食い止めるための起死回生（と彼らが信じている）の手紙が、作成されることになった。

それは、火に油を注ぐどころか、核ミサイルに着火するような行為であることに、二人はまだ気づいていなかった。

◇

一方、その頃のアレクセイ公爵邸。

「……ふっ、くしゅん！」

私は盛大にくしゃみをした。

「どうした、メリーナ。風邪か？」

向かいの席で書類を見ていたアレクセイ公爵が、即座に顔を上げる。

「いえ、誰かが私の噂をしているような……寒気がしました」

「誰かが噂、か」

彼は窓の外、王城のある方角を冷ややかな目で見やった。

「おそらく、王城の馬鹿どもが、今頃お前の幻影に怯えているのだろう」

「幻影？」

「『あれ？ トイレットペーパーの補充って誰がやってたんだっけ？』とな」

「……あ、そういえば発注書出すの忘れてました」

私はポンと手を打った。

「王城のトイレットペーパー、明日あたり在庫が切れますね」

「……くくっ」

公爵が肩を震わせて笑う。

「最高だ、メリーナ。それはどんな兵器よりも効果的な復讐だ」

「わざとじゃありませんよ？ 純粋なミスです」

「分かっている。だからこそ面白い」

彼は立ち上がり、私の肩にショールをかけてくれた。

「さあ、今日はもう定時だ。寒気がするなら早めに休め。……今夜は温かいシチューを作らせよう」

「わぁ、嬉しい！」

私は王城のトイレットペーパー事情など一瞬で忘れ、今夜のメニューに心を躍らせた。

平和だ。

公爵邸の業務改善は順調に進み、私の周りには穏やかな時間が流れている。

だが、この平和も長くは続かない。

明日、あの「上から目線の手紙」が届くことによって、私の、そして何より「氷の公爵」の怒りのボルテージが、限界突破することになるのだから。