婚約破棄されたので全力で『やったー！』と叫んだら、餌付けされています。

12

公爵邸のテラスには、氷河期が訪れていた。

原因は、テーブルの上に置かれた一枚の手紙――ジュリアン王太子からの「復縁要請（という名の命令書）」である。

アレクセイ公爵は、美しい顔に能面のような無表情を貼り付け、静かに言った。

「……メリーナ」

「はい、閣下」

「この手紙を持ってきた急使は、まだそこにいるか？」

視線の先には、直立不動で震えている王城の従僕がいた。

彼は公爵の放つ冷気（殺気）に当てられ、生まれたての子鹿のように膝をガクガクさせている。

「は、はひっ！ お、お返事を……殿下が、お返事を待てと……！」

従僕は涙目で訴えた。

彼に罪はない。ただ、上司が愚かだっただけだ。

アレクセイ公爵は、ゆったりとカップを置いた。

その動作だけで、従僕が「ヒィッ」と悲鳴を上げる。

「よかろう。返事を書く前に、この素晴らしい手紙の内容を精査しようではないか」

公爵は手紙を指先で摘み上げた。まるで汚物でも扱うかのように。

「まず、ここだ。『君のような地味な女が、堅物の兄上と暮らすのは辛いだろう』……ほう？」

公爵の声が、絶対零度まで下がる。

「私は堅物か？ メリーナ」

「いえ。閣下は『仕事熱心』で『合理的』なだけです。それに、おやつのセンスは王太子の百倍あります」

私が即答すると、公爵の表情がふっと緩んだ。

「そうだな。お前はよく分かっている」

「それに、『地味な女』という表現も失礼です。今日の私は、閣下が選んでくださった最高級のドレスを着ているのに」

私は胸を張って、ダイヤモンドの粉末が織り込まれたドレスを見せつけた。

公爵は満足げに頷く。

「ああ。地味どころか、今の王城の全財産を売っても買えない価値がある。……ジュリアンめ、眼球が腐っているのか？」

公爵の毒舌が止まらない。

彼は再び手紙に目を落とした。

「次だ。『側仕えとして置いてやってもいい』……これが最大の謎だ」

公爵は心底理解できないという顔で、首を傾げた。

「なぜ、次期公爵夫人であり、私のパートナーであるお前が、王太子の愛人の『下働き』にならねばならんのだ？ 給料は下がる、地位は落ちる、福利厚生は皆無。……何のメリットがある？」

「殿下の中では、『王太子のそばにいられること』が、この世で最も価値ある報酬なのでしょう」

私は冷静に分析した。

「彼は本気で信じているのです。『メリーナは僕に捨てられて泣いている』『僕が声をかければ、尻尾を振って戻ってくる』と」

「……頭がおめでたいな」

「お花畑ですから」

私たちが淡々と会話していると、従僕が恐る恐る口を挟んだ。

「あ、あのぅ……。殿下は、『メリーナは強がっているだけだ。素直になれば許してやる』と仰ってまして……。その、お菓子を持ってくれば、水に流すと……」

ドゴォン！！

突然、テーブルが揺れた。

アレクセイ公爵が、拳を叩きつけた音だ。

「……水に流す、だと？」

公爵が立ち上がる。

その背後に、どす黒いオーラが立ち上るのが見えた（気がした）。

「どちらがだ。水に流してやるのはこちらの方だぞ。数々の未払い賃金、冤罪による名誉毀損、そして精神的苦痛。……それらを棚に上げて、『許してやる』だと？」

「ひぃぃぃッ！！ お、お許しをぉぉ！！」

従僕がその場に土下座する。

「まあまあ、閣下。落ち着いてください」

私は優雅にマスカットをつまみながら、公爵を宥めた。

「怒るだけ無駄です。言葉が通じる相手なら、最初からこんな手紙は書きません」

「……チッ。そうだったな」

公爵は舌打ちをして座り直した。

「だが、腹の虫が治まらん。メリーナ、お前はどう思う？」

彼は真剣な眼差しで私を見た。

「万が一、億が一だが……お前は、戻りたいか？」

「は？」

私は素っ頓狂な声を出した。

「戻る？ 私が？ 王城へ？」

「ああ。ジュリアンは腐っても王太子だ。将来の王妃（側室だが）という立場に、未練はないか？」

公爵の瞳が、僅かに揺れている。

これは……もしや、嫉妬だろうか？

あるいは、私が「やっぱり殿下が好き！」と言い出す可能性を、0.1%くらい危惧しているのだろうか。

私は呆れて溜息をついた。

そして、ニッコリと、今日一番の輝く笑顔を見せた。

「閣下。私の辞書に『無給労働』という言葉はありません」

「……」

「それに、今の私は『定時退社』と『おやつ食べ放題』の特権を持っています。これを手放してまで、あのブラック職場に戻る理由が、地球上のどこに存在するというのです？」

私の揺るぎない「現金な」答えに、公爵は一瞬呆気にとられ、それから楽しそうに笑い出した。

「くく……ははは！ そうか、そうだったな！」

彼は私の手を取り、甲に口づけを落とした。

「愚問だった。お前は愛よりも実利を取る女だったな」

「愛も大事ですよ？ ですが、相手によります」

私は公爵の手を握り返した。

「私は、私を正当に評価し、大切にしてくれる（美味しいお菓子をくれる）雇用主様の方が、ずっと好きです」

「……ほう」

公爵の目が、怪しく光る。

「『好き』か。その言葉、契約書に追加しておこう」

「あ、今のなしで。言質を取らないでください」

「もう遅い」

公爵は上機嫌で立ち上がると、震えている従僕を見下ろした。

「聞いたな？ 这が彼女の答えだ」

「は、はいっ！ 確かに聞きました！ 『王太子殿下より、公爵閣下のほうが条件が良い』と！」

「少し違うが、まあいい」

公爵は私に向き直った。

「さて、メリーナ。感動的な返信を書いてやろう。殿下が二度と『復縁』などという寝言を言えないような、強烈な一撃を」

「ええ。任せてください」

私は執事が用意した最高級の便箋ではなく、その辺にあったメモ用紙を取り出した。

「丁寧な手紙を書く時間も、私の時給に含まれますので。こんな無駄な要件には、メモ書きで十分です」

私はペンを取り、サラサラと文字を走らせる。

ジュリアン殿下の「上から目線」を、地面の底から見上げるような「現実」で叩き潰すために。

これから書くのは、たったの三行。

しかし、その三行には、私の十年間の恨みと、現在の充実した生活（マウント）が凝縮されている。

「さあ、書き終わりました」

私がペンを置くと、公爵がそれを覗き込み、そして吹き出した。

「ぶッ……！ 容赦ないな、お前」

「事実ですので」

「いいだろう。これをそのまま封筒に入れろ。封蝋は……そうだな、アシュフォード家の紋章ではなく、私の『ヴァン・ルーク家』の紋章を使え」

「よろしいのですか？」

「ああ。これは『私の婚約者に手を出すな』という、私からの意思表示でもある」

公爵は楽しそうに、自らの印章を押した。

「さあ、持っていけ！」

公爵が従僕に手紙（メモ入り）を投げる。

「これをジュリアンに渡せ。『アシュフォード公爵令嬢はすでに私のものだ。不用品回収は受け付けていない』とな」

「は、はいぃぃぃッ！！」

従僕は脱兎のごとく逃げ出した。

テラスに再び静寂が戻る。

しかし、先ほどまでの冷たい空気はない。

あるのは、共犯者たちのあたたかな（そして少し黒い）笑い声だけだった。

「……あー、すっきりした」

私は伸びをした。

「さて、お茶の続きをしましょうか、閣下」

「そうだな。タルトがまだ残っている」

私たちは再び優雅なティータイムに戻った。

一方、その手紙を受け取るであろう王太子たちが、どんな顔をするか。

それを想像するだけで、マスカットの味がさらに甘く感じられるのだった。