婚約破棄されたので全力で『やったー！』と叫んだら、餌付けされています。

13

王城、王太子の執務室。

そこには、奇妙な高揚感が漂っていた。

「そろそろだな、リラ」

ジュリアン王太子は、窓際で腕を組み、ニヤリと笑った。

「はい、ジュリアン様！ きっと今頃、メリーナ様は嬉し泣きしながら馬車に乗っているはずですわ！」

リラ男爵令嬢も、新しいドレス（ツケ払いを断られたため、少し古いデザインのもの）を着て、そわそわとしている。

彼らの予想図はこうだ。

メリーナは自分の過ちを悔い改め、感動の涙を流しながら部屋に入ってくる。

そして、『ありがとうございます！ また働かせてください！』と足元にすがりつくのだ。

そうすれば、山積みの書類は片付き、美味しい紅茶が出てきて、リラの我儘もすべて叶えられる。

完璧な未来予想図だった。

コンコン。

ドアがノックされる。

「来たか！」

ジュリアンは急いで椅子に座り直し、威厳あるポーズをとった。

「入れ！ ……ふん、少しは反省した顔をしているといいがな」

ガチャリ。

扉が開く。

しかし、そこに入ってきたのは、涙目のメリーナでも、菓子折りを持ったメリーナでもなかった。

先ほど使いに出した、一人の従僕だけである。

しかも、その顔色は死人のように青白く、足取りはフラフラとしていた。

「……なんだ？ メリーナはどうした？」

ジュリアンが眉をひそめる。

「まさか、嬉しすぎて気絶でもしたか？ それとも、身支度に時間がかかっているのか？」

「も、申し訳ございません、殿下……」

従僕は震える手で、銀の盆を差し出した。

そこには、一通の封筒だけが乗っていた。

「メリーナ様は……いらっしゃいません。代わりに、このお手紙を……」

「手紙だと？」

ジュリアンは不満げに鼻を鳴らした。

「ちっ、直接謝罪に来る度胸もないのか。まあいい、まずは文面で許しを乞いたいということだろう」

彼は尊大な態度で封筒を手に取った。

その瞬間。

「……ん？」

彼の目が、封筒の裏面に押された『封蝋』に釘付けになった。

真っ赤な蝋に刻まれているのは、アシュフォード公爵家の紋章ではない。

氷の結晶と、獰猛な獅子を組み合わせた紋章。

この国で、王家の紋章の次に権威があり、そして最も恐れられている印。

『ヴァン・ルーク公爵家』の紋章だった。

「な、なぜ兄上の紋章が……？」

ジュリアンの背筋に、嫌な汗が流れる。

「ま、まさか、兄上が検閲したのか？ ……いや、そんなはずはない。兄上は私に甘いはずだ」

彼は震える指で封を開けた。

中に入っていたのは、香水のかかった便箋でも、涙で滲んだ謝罪文でもない。

そこらへんにあったと思われる、安っぽいメモ用紙が一枚。

「……なんだこれは」

ジュリアンは目を疑った。

そこに書かれていたのは、丁寧な挨拶文も、季節の言葉も一切ない。

ただ、事務的かつ破壊的な、たった『三行』の文章だった。

彼はそれを読み上げようとして――喉を詰まらせた。

「じゅ、ジュリアン様？ 何が書いてあるんですかぁ？」

待ちきれなくなったリラが、横からメモを覗き込む。

そして、彼女もまた、その内容に絶句した。

そこに書かれていたのは、以下の通りである。

***

１．現状報告：現在、アレクセイ公爵閣下と婚約し、以前の三倍の年俸（＋おやつ食べ放題・週休二日）で雇用されています。

２．比較検討：殿下の側仕え（無給・重労働） ＜ 閣下の婚約者（高待遇・定時退社）。よって戻るメリットは皆無です。

３．結論：この手紙は燃えるゴミへ。二度と連絡しないでください（迷惑です）。

***

シーン……。

執務室に、完全なる沈黙が落ちた。

「…………は？」

最初に声を出したのは、リラだった。

「さ、三倍？ 週休二日？ ……え、どういうことですの？」

彼女の小さな脳みそが、事態を処理しきれずにショートする。

一方、ジュリアンは顔を真っ赤にして、わなわなと震え出した。

「ふ、ふざけるな……ッ！！」

ビリリッ！！

彼はメモ用紙を乱暴に引き裂いた。

「なんだこれは！ なんだこのふざけた返事は！ 雇用だと！？ おやつだと！？ 私を愚弄しているのか！！」

彼は怒り狂って叫んだ。

「それに、兄上と婚約！？ 嘘だ！ あの氷のような兄上が、女に興味を持つはずがない！ これはメリーナの妄想だ！ 私の気を引くための嘘に決まっている！」

「そ、そうですよね！ 嘘ですわ！」

リラも必死に同意する。

「だって、メリーナ様ですよ？ あの地味で、可愛げのない眼鏡女が、あの素敵な公爵様に愛されるわけないじゃないですかぁ！」

「そうだ！ くそっ、どこまでも生意気な女だ！」

ジュリアンは床に散らばった紙片を踏みつけた。

しかし、その場にいた従僕は知っていた。

彼が見てきた光景――煌びやかなドレスを着て、公爵と優雅にティータイムを楽しんでいたメリーナの姿は、紛れもない現実であることを。

そして、アレクセイ公爵が放った『私の婚約者に手を出すな』という殺気もまた、本物であることを。

「で、殿下……」

従僕は、もはや憐れみすら感じる視線で主人を見た。

「あの……同封されていたものが、もう一つございまして」

「まだあるのか！ どうせまたふざけた紙屑だろう！」

「いえ……これは、アレクセイ公爵閣下からの、直接のメッセージかと」

従僕は、封筒の底に入っていた、もう一枚の小さなカードを差し出した。

それは、公爵家の最高級の厚紙で作られたカードだった。

ジュリアンはそれをひったくった。

そこには、流麗な筆記体で、こう書かれていた。

『弟よ。お前が捨てた石ころは、磨けばダイヤモンドだったようだ。返品は受け付けない。せいぜい、お前の選んだピンク色の石ころ（リラ）と仲良く破滅することだ。――兄より』

「あ……あ……」

ジュリアンの手から、カードが滑り落ちる。

これは、決定打だった。

兄であるアレクセイが、正式にメリーナを「自分のもの」だと宣言し、さらにジュリアンとリラを「破滅する」と予言したのだ。

「う、嘘だ……兄上が……私を見捨てるなんて……」

ジュリアンは膝から崩れ落ちた。

今まで、どんな失敗をしても、最終的には兄が尻拭いをしてくれた。

メリーナがなんとかしてくれた。

その二つのセーフティーネットが、同時に消滅し、さらに敵に回ったのだ。

「ど、どうしましょうジュリアン様ぁ……」

リラがオロオロとジュリアンの背中をさする。

「お兄様が助けてくれないなら、誰がこの書類を片付けるんですかぁ？ 私、もう嫌ですぅ……」

「う、うるさい！」

ジュリアンはリラの手を振り払った。

「黙れ！ ……そうだ、父上だ！ 国王陛下に言いつけてやる！」

彼は狂ったように立ち上がった。

「父上に言えば、兄上の暴走を止められるはずだ！ 『メリーナを私に返せ』と命令してもらえばいい！」

彼は最後の希望（と信じているもの）にすがりついた。

しかし、彼は知らなかった。

その父上（国王陛下）が、すでにアレクセイ公爵からの「請求書」という名の脅迫を受け、メリーナの婚約を認めてしまっていることを。

「行くぞリラ！ 父上の元へ！」

「は、はいっ！」

二人はフラフラと部屋を出て行った。

残されたのは、散らばったメモの破片と、静まり返った執務室。

それを見ていた侍従や文官たちは、互いに顔を見合わせ、そして誰からともなく呟いた。

「……転職先、探した方が良さそうだな」

「ああ。俺、実家の農業継ぐわ」

「私、メリーナ様に手紙書いてみようかな……雇ってもらえないかと思って」

王城のスタッフたちの心は、この瞬間、完全に王太子から離れた。

メリーナのたった三行の返信は、王太子のプライドを粉砕しただけでなく、王城の組織崩壊にとどめを刺す「最後の一撃」となったのである。