婚約破棄されたので全力で『やったー！』と叫んだら、餌付けされています。

18

国王陛下との面談を終え、私たちは再びパーティ会場の大広間へと戻ってきた。

扉が開いた瞬間、ざわめきが波のように押し寄せてくる。

先ほどの「横領騒ぎ」と、その後の「別室への呼び出し」。

貴族たちの好奇心は最高潮に達しており、まるで餌を待つ鯉のように口をパクパクさせながら、私たちの帰還を待ちわびていたようだ。

「……視線が痛いですね」

「気にするな。今からもっと痛くしてやる」

アレクセイ公爵は不敵に笑うと、私の手を引き、会場の最奥にある一段高いステージ――本来なら王族が挨拶をするための場所へと向かった。

「え、閣下？ そっちは……」

「黙ってついてこい。お前の『時給』には、この茶番劇への出演料も含まれている」

「なら、やります」

私は即座に覚悟を決めた。

特別手当が出るなら、ピエロにでも何にでもなろう。

ステージに上がった公爵は、片手を挙げた。

たったそれだけの動作で、楽団の演奏がピタリと止まり、会場が静まり返る。

王族以上のカリスマ性。

いや、恐怖政治と言うべきか。

「諸君」

よく通るバリトンボイスが、ホールに朗々と響く。

「今宵、このめでたい席で、私の口から正式に発表したいことがある」

ゴクリ、と誰かが喉を鳴らす音が聞こえた。

公爵は一呼吸置き、隣に立つ私を腕の中に引き寄せた。

「私、アレクセイ・ヴァン・ルークは、ここにいるメリーナ・アシュフォード嬢と婚約したことを報告する」

「おおぉ……！」

会場からどよめきが上がる。

ここまでは想定内だ。

すでに噂は広まっているし、陛下への根回し（脅し）も済んでいる。

だが、公爵の「重大発表」はここからだった。

彼は愛おしそうに私の肩を抱き、全貴族を見渡して宣言した。

「これは、家同士の政略結婚でも、王家の命令によるものでもない。……私自身が、彼女を渇望し、求婚したのだ」

「……は？」

私は思わず、公爵の横顔を見上げた。

渇望？

求婚？

いやいや、あれは「ヘッドハンティング」でしたよね？

条件闘争でしたよね？

公爵は私の視線に気づかないふりをして、さらに言葉を続ける。

「彼女は、私の凍てついた心を溶かした、唯一無二の女性だ。彼女の聡明さ、強さ、そして……愛らしさに、私は魂を奪われた」

会場の令嬢たちが「きゃあぁぁ！」と黄色い悲鳴を上げ、紳士たちが「あの氷の公爵が……！」と驚愕している。

私は冷や汗をかきながら、公爵の袖をちょいちょいと引っ張った。

「（……あの、閣下？ 閣下？）」

私は極小の声で囁く。

「（設定が盛りすぎではありませんか？ 契約書には『業務上のパートナー』としか書いてありませんが……）」

「（……シッ。黙っていろ）」

公爵は口元を動かさずに囁き返した。

「（これが一番、手っ取り早く周囲を黙らせる方法だ。それに……見ろ、あそこの柱の陰を）」

彼が目線で示した先。

そこには、亡霊のように青ざめたジュリアン王太子と、化粧が崩れたリラ男爵令嬢がへたり込んでいた。

二人は、公爵の「魂を奪われた」という言葉を聞いて、絶望的な顔をしている。

「（あいつらに『自分たちが捨てたものが、いかに価値あるものだったか』を理解させるには、私が狂ったように溺愛してみせるのが一番効果的なのだ）」

「（……なるほど。精神攻撃ですか。性格が悪くて安心しました）」

私は納得した。

これは演技だ。

完璧なビジネス・ロマンスだ。

そう思うと、恥ずかしさも消え失せ、私は「愛される婚約者」の顔を作った。

「アレクセイ様……嬉しいですわ」

私はうっとりとした表情で、公爵の胸に頭を預けた。

「私も、貴方様をお慕いしております……（特に財力を）」

「ああ、愛しいメリーナ……（特に事務処理能力を）」

私たちは見つめ合い、完璧な愛の劇場を演じた。

会場は感動の渦に包まれている。

「なんて素敵なお二人なの！」
「真実の愛だわ！」
「それに比べて、あっちの元婚約者は……」

空気は完全にこちらに味方した。

公爵は満足げに頷くと、再び会場に向き直った。

「よって、宣言する！ 彼女は私の『最愛の婚約者』であり、ヴァン・ルーク家の次期女主人となる！ 彼女に対する無礼は、私に対する宣戦布告と見なす！」

「ヒィッ……」

貴族たちが一斉に背筋を伸ばす。

「今後、彼女の過去（婚約破棄）について陰口を叩く者がいれば、即刻我が領地との取引を停止し、全鉱山の供給を止める。……覚悟しておけ」

脅迫だ。

愛の告白の皮を被った、国家規模の経済制裁予告だ。

しかし、その圧倒的な力強さに、令嬢たちはさらに熱狂した。

「素敵！ 守られたい！」

「最強のスパダリだわ！」

公爵は勝ち誇った顔で、私に向き直った。

「さあ、メリーナ。誓いのキスだ」

「……はい？」

私は耳を疑った。

「え、誓いのキス？ ここで？ 契約書には『身体的接触は手繋ぎまで』と……」

「オプション追加だ。特別ボーナスを出す」

「金貨十枚」

「五枚だ」

「八枚」

「……よかろう。交渉成立だ」

小声での価格交渉が一瞬でまとまる。

公爵は私の腰を引き寄せ、ゆっくりと顔を近づけた。

会場の視線が一点に集中する。

ジュリアンが「やめろぉぉぉ！」と叫ぼうとして、リラに口を塞がれているのが見える。

（仕事よ、メリーナ。これは金貨八枚分の仕事……！）

私は目を閉じ、心を無にした。

触れるか触れないかの距離。

公爵の吐息がかかる。

そして。

チュッ。

唇に、温かい感触が落ちた。

それは予想に反して、とても優しく、甘く、そして長かった。

（……ん？）

長い。

契約では「フリ」か、一瞬の接触のはずだ。

これでは、まるで本当に……。

数秒後、ようやく唇が離れると、公爵は少しだけ顔を赤らめ、そして満足げに微笑んでいた。

「……悪くない」

彼はボソリと呟いた。

会場からは割れんばかりの拍手喝采。

私は呆然と立ち尽くし、熱くなった自分の唇に指を触れた。

「（……今の、本当に演技？）」

私の心臓が、契約外の速度で跳ねている。

これは不整脈だろうか。

それとも、糖分の摂りすぎだろうか。

「さあ、降りるぞ。主役の座は十分に堪能した」

公爵は何食わぬ顔で私の手を取り、ステージを降りていく。

その背中は、いつもの冷静な彼に戻っていたが、繋いだ手は痛いくらいに強く握られていた。

人混みの中、私たちはジュリアンの前を通り過ぎる。

彼は、魂が抜けたように座り込んでいた。

「兄上……嘘だろ……」

彼は譫言のように繰り返している。

「あんな……あんな顔、見たことない……。兄上が、女にあんな……」

彼には分かったようだ。

兄であるアレクセイ公爵のキスが、単なる演技や嫌がらせのレベルを超えていたことが。

ざまあみろ、と言いたいところだが。

今の私は、それどころではなかった。

（どうしよう……。明日から、どんな顔をして『定時退社』を主張すればいいの？）

公爵の「公言」と「キス」によって、私たちの関係（ビジネスライク）は、大きく狂い始めていた。

それは、私にとっても、そしておそらく公爵にとっても、「誤算」を含んだ甘いトラブルの幕開けだったのだ。