婚約破棄されたので全力で『やったー！』と叫んだら、餌付けされています。

20

「……終わった」

会場の隅で、誰かがポツリと呟いた。

その言葉通り、勝負は決していた。

ジュリアン王太子は床にへたり込み、魂が抜けたように一点を見つめている。

アレクセイ公爵は勝利の余韻に浸ることもなく、私に「次はデザートだ」と皿を渡している。

完全に、劇は終幕した――はずだった。

だが、幕を下ろすことを許さない人物が、一人だけいた。

「……嫌」

震える声がした。

「嫌よ……こんなの……！」

リラ・キャンベル男爵令嬢だ。

彼女は、放心状態のジュリアンの横で、拳を震わせて立っていた。

その目は血走り、可愛らしくセットされていたピンク色の髪は、冷や汗で額に張り付いている。

「どうした、リラ」

アレクセイ公爵が、わざとらしく心配そう（に見せかけた嘲笑）な声をかけた。

「気分でも悪いのか？ まあ、無理もない。未来の夫が無様な姿を晒したのだからな」

「うるさいッ！！」

リラが叫んだ。

その金切り声は、会場のシャンパングラスを共鳴させるほど甲高く、鋭かった。

「な、なんだ？」

「ご乱心か？」

周囲の貴族たちがざわめく中、リラはバン！ と自分の頭のティアラ（偽ダイヤ）を床に叩きつけた。

「もう嫌！ もう限界よ！ こんなの私の求めていた『王太子妃ライフ』じゃないわ！」

彼女は髪を振り乱し、私を指差した。

「ずるい！ ずるいわメリーナ様！ 貴女ばっかり！」

「……何がですか？」

私はローストビーフを飲み込みながら尋ねた。

「貴女だけ、美味しいものを食べて、綺麗なドレスを着て、イケメン公爵様に溺愛されて……！ 私なんて、毎日毎日、訳の分からない数字と書類に囲まれているのよ！」

リラは地団駄を踏んだ。

「予算？ 外交？ 知らないわよそんなこと！ 私はただ、可愛いドレスを着て、お茶会でチヤホヤされたかっただけなのに！」

「リラ……？」

ジュリアンが正気に戻り、信じられないものを見る目で恋人を見上げた。

「な、何を言っているんだ？ 君は『僕を支えたい』と……」

「支えるわけないでしょ！ 私にそんな能力ないの知ってるくせに！」

リラはジュリアンを一喝した。

「ジュリアン様が言ったんじゃない！ 『君はニコニコしていればいい』って！ だから婚約したのに、蓋を開けてみれば仕事、仕事、仕事！ しかも給料も払えない貧乏生活！ 詐欺よ！」

「さ、詐欺……！？」

「そうよ！ 私はお姫様になりたかったのであって、公務員になりたかったわけじゃないの！」

会場が静まり返る。

あまりにも正直すぎる、そしてあまりにも自己中心的な「本音の叫び」。

ある意味で、清々しいほどのクズっぷりである。

私は思わず感心してしまった。

「（……すごい。ここまでハッキリ言われると、逆に同情する余地もないわね）」

しかし、リラの暴走は止まらない。

彼女は涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、私に向かって叫んだ。

「メリーナ様がやればいいのよ！ 貴女、そういう地味な計算とか得意なんでしょ！？ 趣味なんでしょ！？」

「得意ですが、趣味ではありません。生きるためのスキルです」

「うるさい！ だったら貴女が王城に戻ってきて、あの山のような書類を片付けなさいよ！ 私はその横で、貴女が稼いだお金で紅茶を飲むから！」

「……正気ですか？」

「正気よ！ それが適材適所ってやつでしょ！ 貴女は働くのがお似合い、私は愛されるのがお似合いなのよ！」

リラは息を切らして叫び終えると、ハァハァと肩で息をした。

会場の空気は、凍りつくのを通り越して、真空状態のようになっていた。

誰も言葉を発せない。

あまりの暴論に、脳の処理が追いつかないのだ。

「……ぷッ」

沈黙を破ったのは、やはりアレクセイ公爵だった。

彼は腹を抱え、涙を流して笑い出した。

「くく……あはははは！ すごい、すごいぞリラ男爵令嬢！ まさかここまで愚かだとは！」

公爵は笑いすぎて苦しそうに咳き込んだ。

「『私は働かない、金だけ寄越せ』か。盗賊でももう少しマシな理屈を捏ねるぞ」

「う、うるさいわね！ 氷の公爵だか何だか知らないけど、あんたも性格悪いのよ！」

「否定はしない」

公爵はスッと表情を消し、冷徹な瞳でリラを見下ろした。

「だが、残念だったな。その便利な『働き手（メリーナ）』は、今や私のものだ。そして、私は彼女に『働くな』と言い聞かせている」

彼は私の肩を抱き寄せ、勝ち誇った顔を見せた。

「彼女の能力は、私だけが独占し、私だけが恩恵を受ける。……お前たちは、そのゴミのような書類の山の中で、一生埋もれていろ」

「いやぁぁぁッ！！」

リラが頭を抱えて絶叫する。

「もう嫌！ 王太子妃なんて辞めてやる！ 実家に帰らせてよぉぉ！」

「リ、リラ！ 待ってくれ！」

ジュリアンが慌ててリラのドレスの裾を掴む。

「君がいなくなったら、僕は一人でどうすれば……！」

「知らないわよ！ 離して！ この役立たず！」

バシッ！！

リラの手が、ジュリアンの頬を張った。

乾いた音がホールに響く。

王太子を、公衆の面前で、平民上がりの男爵令嬢が平手打ちにしたのだ。

これはもう、ただの痴話喧嘩ではない。

「……そこまでだ」

重厚な、そして怒りに震える声が、頭上から降ってきた。

全員がハッとして、壇上を見上げる。

そこには、顔を真っ赤にし、血管が切れそうになっている国王陛下の姿があった。

「へ、陛下……」

「黙れ、愚か者どもが！！」

陛下の一喝が、雷のように轟いた。

「神聖なる建国記念パーティを、貴様らの茶番で汚すとは何事か！」

陛下は震える指で、ジュリアンとリラを指差した。

「ジュリアン！ お前は自分の婚約者の教育もできず、あまつさえメリーナの功績を理解せず、国政を停滞させた！」

「ち、父上……それは……」

「言い訳無用！ そしてリラ！ そなたの発言は、王族への不敬どころか、国家への反逆にも等しい！ 公務を放棄し、私利私欲を貪ろうとするその性根、断じて許さん！」

リラがヒッと息を呑み、腰を抜かす。

「わ、私は……ただ……」

「衛兵！ こやつらをつまみ出せ！ 追って沙汰を下すまで、部屋に幽閉しておけ！」

「はッ！！」

控えていた近衛兵たちが、ドカドカと雪崩れ込んでくる。

「いやぁぁ！ 離して！ 私のドレスが！」

「父上！ 待ってください！ これは誤解だ！ メリーナが悪いんだ！」

二人は無様に喚きながら、ズルズルと会場の外へと引きずられていった。

その姿は、かつて私を断罪し、追放した時の勝ち誇った姿とは程遠い、あまりにも惨めなものだった。

会場には、嵐が過ぎ去った後のような静寂が戻った。

「……ふぅ」

私は最後の一口のローストビーフを口に放り込み、咀嚼した。

「（味わう暇もなかったわね）」

「満足か？ メリーナ」

隣で、アレクセイ公爵がワイングラスを揺らしながら聞いてくる。

「ええ、まあ。胸焼けしそうなくらいには」

「そうか。だが、まだ終わりではないぞ」

「え？」

公爵は顎で壇上をしゃくった。

そこでは、国王陛下がまだ怒り冷めやらぬ様子で、私たちの方を睨んでいた。

「アレクセイ！ そしてメリーナ！ ……前へ！」

陛下が呼んでいる。

私はげんなりした。

「また呼び出しですか？ もう定時は過ぎているんですが」

「諦めろ。今から決まるのは、おそらく『廃嫡』と、我々の『未来』だ」

公爵は私の手を取り、エスコートした。

「背筋を伸ばせ。これからは、お前がこの国の『顔』になるのだからな」

「……給料、上げてくれますよね？」

「検討しよう」

私たちは顔を見合わせ、苦笑しながら王の御前へと進み出た。

ジュリアンとリラが自爆し、退場した今。

残されたのは、有能すぎるがゆえに仕事を押し付けられそうな私と、それを盾に権力を盤石にしようとする公爵。

物語は、「ざまぁ」から「国政立て直し編」へと、強制的にシフトしようとしていた。