婚約破棄されたので全力で『やったー！』と叫んだら、餌付けされています。

25

嵐のような「ざまぁ」劇から数日後。

ヴァン・ルーク公爵邸の庭園にある、ガラス張りの温室。

そこは、私がこの屋敷で最も気に入っている場所の一つだ。

色とりどりの花が咲き乱れ、中央のテーブルには、今日も専属シェフ特製の「季節のフルーツタルト」が用意されている。

「……平和だわ」

私は紅茶を啜り、しみじみと呟いた。

ジュリアンとリラは北へドナドナされ、王城の混乱も私の作成したマニュアル（とアレクセイ殿下の恐怖政治）によって沈静化しつつある。

私の手元には、国王陛下から贈られた「離宮の権利書」と、アレクセイ殿下との「新・王太子妃契約書（改訂版）」がある。

完璧だ。

私の人生設計は、多少の軌道修正（公爵夫人→王太子妃）はあったものの、概ね「勝利」と言っていいだろう。

「あとは、結婚式の準備を効率的に進めるだけね」

私は手元のリストをチェックした。

招待状の発送リスト。
料理のメニュー選定。
ドレスの仮縫い日程。

これらをいかに「短時間」で、「疲労を最小限」に抑えてクリアするか。それが今の私のミッションだ。

「……相変わらず、色気のない顔をしているな」

不意に、背後から声をかけられた。

振り返ると、夕日を背に浴びて、アレクセイ殿下が立っていた。

今日の彼は、いつものきっちりとした執務服ではなく、少しラフなシャツ姿だ。前髪も少し下ろしており、その無防備な姿にドキリとする。

「お疲れ様です、殿下。お茶にしますか？」

「ああ。もらう」

彼は私の向かいに座ると、私が差し出したカップを受け取った。

「結婚式の準備か？」

「はい。無駄を省くために、来賓の挨拶は一人三分までと決めました。長いスピーチは料理が冷める原因ですので」

私が淡々と報告すると、殿下はカップを置き、深いため息をついた。

「……メリーナ」

「はい？ 何か不備が？」

「仕事の話は止めろ」

「え？」

「今は『定時外』だ。契約書に基づき、業務の話は禁止する」

彼は真剣な顔で言った。

私はきょとんとする。

「では、何を話せば？ 明日の天気の話でも？」

「……はぁ」

彼はまた一つため息をつくと、立ち上がり、私の隣の席へと移動してきた。

そして、私の手からペンを取り上げ、テーブルの端に置いた。

「メリーナ。……お前は、本当に鈍いな」

「鈍い？ 私の計算能力は王国のトップクラスですが」

「感情の話だ」

彼は私の手を取り、その指先を弄ぶように撫でた。

その手つきが妙に艶かしくて、背筋がゾクゾクする。

「ここ数日、私はお前に何度もサインを送っていたつもりなんだがな」

「サイン……？」

「『好きだ』と言ったり、キスをしたり、抱きしめたりしただろう」

「あ、あれは『演技』とか『再交渉の条件』ですよね？」

私が確認すると、殿下はガックリと肩を落とした。

「……これだから、合理主義者は」

彼は苦笑し、そしてスッと表情を改めた。

その瞳から、いつもの「冷徹な計算高さ」が消え、代わりに見たこともないほど柔らかな光が宿る。

「メリーナ。……訂正させてくれ」

「訂正？」

「私は今まで、お前との関係を『契約』だの『雇用』だのと言ってきた。それは、そう言えばお前が納得して私のそばにいてくれると思ったからだ」

彼は私の目を真っ直ぐに見つめた。

「だが、それは私の本心の一部でしかない」

「……」

「私は、お前の能力が欲しいわけじゃない」

「えっ？ じゃあ、私の価値って……」

「お前が欲しい」

ドクン、と心臓が跳ねた。

彼は私の手を強く握りしめた。

「お前が隣にいないと、世界が色褪せて見える。お前が笑っていないと、どんな成功も虚しく感じる。……お前が食べたそうにしているタルトを、一番に食べさせてやりたいと思う」

「……殿下」

「これは『氷の公爵』としての判断ではない。ただの男としての、どうしようもない感情だ」

彼はポケットから、小さなベルベットの箱を取り出した。

パカッ。

中に入っていたのは、以前の契約時に見せた「公爵家の印章指輪」ではない。

淡いピンク色のダイヤモンドが輝く、繊細で、美しい指輪だった。

「これは……」

「ピンクダイヤだ。……リラの色だと言って嫌がるかと思ったが、これは『桜』の色だと言われてな。春の陽だまりのようなお前に似合うと思った」

「……春の陽だまり……私に？」

「ああ。お前は私にとっての春だ。凍てついた私の人生を、勝手に溶かしていった」

彼は箱から指輪を取り出し、私の左手の薬指に、震える手で通した。

サイズは驚くほどぴったりだった。

「メリーナ・アシュフォード。……契約書など破り捨ててもいい。年俸も、条件も関係なく……ただ、私の妻になってくれないか？」

「……っ」

言葉が出なかった。

これは、反則だ。

「好条件」や「メリット」で攻められることには慣れている。計算できるからだ。

でも、こんな……こんな不器用で、真っ直ぐな「愛」をぶつけられたら、計算機が壊れてしまう。

「……ず、ずるいです」

私は下を向いた。

視界が滲む。

「そんな言い方されたら……『いいえ』なんて、言えるわけないじゃないですか……」

「……受けてくれるか？」

「当たり前です！ ……だって、私も……」

私は勇気を出して、顔を上げた。

「私も、殿下のことが……大好きになっちゃったんですから！」

言ってしまった。

顔から火が出るほど恥ずかしい。

でも、殿下はそれを聞いて、まるで少年のような満面の笑みを浮かべた。

氷が解けるどころではない。

花が一斉に咲き誇るような、眩しい笑顔だ。

「……そうか」

彼は私を力強く抱き寄せた。

「ありがとう、メリーナ。……愛している」

「私もです、アレクセイ様」

私たちは温室の中で、長く、深く口づけを交わした。

今度のキスは、契約のオプションでも、演技でもない。

ただ互いの体温を感じ、心を溶かし合うための、甘い甘い口づけだった。

「……ん」

唇が離れると、アレクセイ様は私の耳元で囁いた。

「これで名実ともに、お前は私のものだ」

「はい。……覚悟しました」

「だが、約束は守るぞ。スイーツも、定時退社もな」

「あ、そこは有効なんですね？」

「当然だ。私の愛する妻を過労死させるわけにはいかないからな」

彼はニヤリと笑った。

「その代わり……夜の『定時後』は、私のために時間を割いてもらうが？」

「……具体的には？」

「そうだな。とりあえず、子作り計画の前倒しとか」

「ちょ、却下です！ まだ早いです！」

私が慌てて突き飛ばすと、彼は楽しそうに笑い声を上げた。

その笑い声は、かつての冷たい「氷の公爵」のものとは全く違っていた。

温かくて、幸せに満ちた響き。

（……まいったな）

私は左手の指輪を見つめた。

キラキラと輝くピンクダイヤ。

カブ畑で一人で生きるのも悪くなかったかもしれないけれど。

この、ちょっと強引で、でも最高に私を甘やかしてくれる旦那様と一緒なら、波乱万丈な王城生活も悪くないかもしれない。

「さあ、帰ろうメリーナ。夕食の時間だ」

「はい！ 今夜は何ですか？」

「お前の好きなハンバーグだ。チーズ乗せだぞ」

「やったー！！」

私は思わずガッツポーズをした。

アレクセイ様はそんな私を愛おしそうに見つめ、手を繋いで歩き出した。

二人の影が、夕日の中に長く伸びていく。

もう、不安はない。

私たちの前には、甘くて、忙しくて、でも最高に幸せな未来が待っているのだから。