愛？ 不要です。私が欲しいのは『慰謝料』と『商機』だけ！

16

「……計算が、合いません」

王都のヴァレンティ商会・臨時支部（元・王太子別邸の一室）。
早朝の執務室に、ルアーノの困惑した声と、激しい電卓の打鍵音が響いていた。

「昨夜のパーティでの営業利益、金貨５０００枚相当。新規顧客獲得数、２０社。ブランド認知度向上率、２００％。……ここまではいいのです。完璧な成果（リザルト）です」

ルアーノは頭を抱えた。
手元のメモ帳には、もう一つの項目が書かれている。

『ギルバート様からの独占契約申し入れ』
『推定カテゴリ：終身雇用（婚姻）』

「……なぜ。どう計算しても、この項目だけ変数が多すぎます。感情値（パラメータ）が測定不能エラーを起こしている……」

昨夜のダンスの最中、ギルバートは確かに言ったのだ。
『俺の人生という資産を、君に全額投資したい』と。
それは商売上の契約ではなく、明らかに情緒的な――いわゆる愛の告白だった。

「ルアーノ様、朝食をお持ちしました」

ガチャリ。
タイミング悪く（あるいは良く）、当事者が入ってきた。
ギルバートは爽やかな朝の光を背負い、湯気の立つカップをトレイに載せている。

「……おはようございます、ギルバート様」

ルアーノは反射的に背筋を伸ばし、電卓を背中に隠した。

「顔色が悪いな。昨夜はよく眠れなかったのか？」

「……ええ、少々。脳内のキャッシュクリアに時間がかかりまして」

「そうか。俺はぐっすり眠れたぞ。人生で一番スッキリした朝だ」

ギルバートは屈託なく笑い、カップをデスクに置く。
特製ミントティーだ。
その香りが、ルアーノの動揺を少しだけ鎮める。

「……さて、ルアーノ。昨夜の話の続きだが」

ギルバートが向かいの椅子に腰掛け、単刀直入に切り出した。
彼は仕事が早い。
早すぎる。

「契約交渉（ネゴシエーション）の時間だ」

「……っ！　い、今は始業前です！　プライベートな交渉は業務規定違反で……」

「俺にとって、君との関係は最優先事項（トッププライオリティ）だ。業務時間など関係ない」

ギルバートは身を乗り出し、アイスブルーの瞳でルアーノを射抜く。

「単刀直入に言おう。俺と結婚してくれ」

ド直球だった。
変化球も牽制球もない、豪速球のストレート。

「け……っ！？」

ルアーノの思考回路が完全に停止した。
口がパクパクと動くが、言葉が出てこない。
顔が急速に熱を持ち、湯沸かしポットのように赤くなる。

「あ、あの、えっと……け、結婚？　私と？」

「他に誰がいる？　アレクセイか？」

「ありえません！　ですが、なぜ私ですか？　私は金にうるさいですし、可愛げもありませんし、ロマンチックな演出もできませんよ？」

ルアーノは必死に『自分と結婚することのデメリット』を列挙した。

「それに、私と結婚すれば、貴方は『悪役令嬢の夫』という汚名を着ることになります。貴方の社会的評価（ブランド価値）を下げるリスクがあります！」

「構わん」

ギルバートは即答した。

「俺の評価など、君の作る『激辛ジャム』ほども気にしていない。俺が欲しいのは世間体ではなく、君だ」

「り、理屈が通りません！」

「恋に理屈が必要か？」

「必要です！　根拠のない感情はバグの温床になります！」

ルアーノは立ち上がり、ホワイトボードに向かった。
混乱した頭を整理するには、書き出すしかない。

「いいですか、ギルバート様！　結婚におけるコストとベネフィットを分析しましょう！」

キュキュッ、とマーカーが走る。

【コスト】
・自由時間の減少
・家計の共有による複雑化
・感情労働の増加

【ベネフィット】
・税制上の優遇措置
・社会的信用の向上
・冬場の暖房費削減（ギルバート限定）

「……見てください。これだけでは、結婚という契約を結ぶ決定打（決め手）に欠けます。特に貴方にとってのメリットが不明確です！」

ルアーノがバン！ とボードを叩く。
ギルバートは面白そうにそれを眺め、立ち上がってルアーノの隣に立った。
そして、彼女の手からマーカーを取り上げる。

「メリットならある」

彼は【ベネフィット】の欄に、大きな文字で書き足した。

『毎日、君の淹れた茶が飲める』
『君が笑うと、俺が幸せになる』
『君を守る権利を独占できる』

「……これらは、金銭換算できない『無形固定資産』だ。俺にとっては、国庫の全財産より価値がある」

「……っ」

ルアーノは言葉を失った。
その計算式は、彼女の辞書にはないものだった。
だが、胸の奥が温かくなり、心拍数が上昇するという『身体的反応』だけは、嘘をつかない。

「……計算、できません」

ルアーノは小さく呟き、うつむいた。

「私のCPUでは、この変数を処理しきれません。……時間が、必要です」

「どれくらいだ？」

「……３営業日。いえ、一週間。……いいえ、無期限の保留（ペンディング）でお願いします」

逃げた。
最強の経営者が、判断を先送りにした。

ギルバートは困ったように眉を下げ、それから優しく笑った。

「いいだろう。君が納得する答えが出るまで待つよ。……ただし」

彼はルアーノの顎を持ち上げ、その唇に軽く口づけた。

チュッ。

「！？！？！？」

「手付金だ。契約の予約は有効だからな」

ギルバートは真っ赤になって固まるルアーノを残し、颯爽と部屋を出て行った。
残されたルアーノは、へなへなとその場に座り込んだ。

「……卑怯です。そんなの、計算外です……」

彼女の頭の中では、電卓の液晶が『❤』のエラー表示で埋め尽くされていた。

＊＊＊

一方、その頃。
王城の裏手にある広大な畑（元・薔薇園）。

「くそっ……なぜ私が芋掘りなどを……」

アレクセイ元王太子は、泥だらけになって鍬（くわ）を振るっていた。
ルアーノによる『財政再建プラン』の一環で、観賞用の薔薇は全て引き抜かれ、救荒作物であるジャガイモ畑に変えられてしまったのだ。

「おい、サボるな！　ノルマ達成まで昼飯抜きだぞ！」

監視役の騎士（かつての部下）が冷たく言い放つ。
アレクセイの立場は、今や『ただの作業員Ａ』まで転落していた。

「おのれルアーノ……！　私の華麗な庭園を、こんな泥臭い畑にしおって……！」

アレクセイは芋を投げつけたい衝動を堪える。
彼のプライドはずたずただが、ここで働かなければ、ルアーノへの借金（金貨二万枚）は返せない。
完済まで、計算上あと１５０年はかかる。

「……殿下、休憩にします？」

声をかけてきたのは、ピンク色の手ぬぐいを頭に巻いたミーナだった。
彼女もまた、ここで収穫された芋を使って、その場で『揚げたてポテトドーナツ』を作る屋台を出していた。

「ミーナ……。お前は楽しそうだな」

「ええ、楽しいわよ！　だって、この『王室御用達・芋ドーナツ』、すっごく売れるんだもん！」

ミーナはドル箱を抱えてホクホク顔だ。
彼女はたくましい。
どんな環境でも適応し、商機を見出す。
ある意味、ルアーノの影響を最も強く受けているのは彼女かもしれない。

「殿下も食べます？　社員割引で銀貨１枚にしとくわよ」

「金を取るのか……」

アレクセイは力なく首を振った。

「……なぁ、ミーナ。私は考えたんだ」

「何を？」

「地道に働いて返すなんて、私には無理だ。一発逆転が必要だ」

アレクセイの目に、怪しい光が宿る。
ロクでもないことを考えている時の目だ。

「ルアーノがあれほど儲けているのには、何か『秘密』があるはずだ。例えば、あの『火竜ボイラー』とか、新商品の『レシピ』とか……」

「……まさか、盗む気？」

ミーナがジト目で見る。

「盗むのではない！　『正当な権利者』として回収するのだ！　元はと言えば、あいつは私の婚約者だったのだから、あいつの知識は私のものだ！」

相変わらずのジャイアン理論である。
ミーナは「はぁ～」と大きなため息をついた。

「やめときなさいよ。ギルバート様に凍らされるのがオチよ」

「フフフ……策はある。ギルバートがいない隙を狙うのだ」

アレクセイはニヤリと笑った。

「今夜だ。ルアーノが寝静まった頃、奴の部屋に忍び込み、重要書類を確保する。そしてそれをネタに、借金の帳消しと復縁を迫る！」

「……バカねぇ」

ミーナは冷めた目で、揚げたてのドーナツをかじった。

「まあ、好きにすれば？　でも私、今回は共犯にならないからね。……だって、ルアーノお姉様を敵に回す方が、ギルバート様より怖いもん」

ミーナは知っていた。
ルアーノ・ヴァレンティという女が、どれほど周到に『リスク管理』をしているかを。

夜。
アレクセイの『起死回生（という名の自爆）作戦』が始まろうとしていた。
それが、ルアーノとギルバートの関係を決定的に進める『最後のひと押し』になるとも知らずに。