愛？ 不要です。私が欲しいのは『慰謝料』と『商機』だけ！

17

丑三つ時。
王城の一角にあるゲストルーム（ルアーノの仮住まい）の廊下を、黒い影が這っていた。

「……フフフ。警備が甘いな。さすがのルアーノも、王城の中までは警戒していまい」

黒ずくめの服に身を包んだアレクセイは、ほくそ笑んでいた。
彼の狙いは、ルアーノの寝室にある金庫。
そこには、きっと『火竜ボイラーの設計図』や『スパイシージャムの秘伝レシピ』、あるいは『ギルバートの弱味』が入っているに違いない。
それらを奪えば、借金帳消しどころか、再び主導権を握れる。

「待っていろ、ルアーノ。お前の全てを奪い尽くしてやる……！」

アレクセイは音もなく扉に近づき、ピッキングツール（どこで手に入れたのか）を鍵穴に差し込んだ。

カチャリ。
意外にもあっさりと鍵が開く。

「チョロいもんだ」

アレクセイは忍び込んだ。
部屋の中は真っ暗だ。
ベッドには、膨らみがある。ルアーノが寝ているのだろう。

彼は慎重に机の方へ向かった。
そこに目当ての金庫があるはずだ。

一歩、足を踏み出したその時だった。

『――侵入者を検知。警戒レベル５。迎撃システム、起動（アクティベート）』

無機質な合成音声が響いた。

「え？」

バシュッ！！

部屋の四隅から、白い煙が噴射された。
瞬く間に視界が奪われる。

「な、なんだ！？　毒ガスか！？」

「いいえ。ただの『催涙成分入りミントスプレー』です」

闇の中から、聞き覚えのある冷徹な声がした。
明かりがパッと灯る。

そこには、優雅にナイトガウンを羽織り、ガスマスクを装着したルアーノが座っていた。
そして、その隣には――パジャマ姿で、殺る気満々のギルバートが立っている。

「ゲホッ、ゲホッ！　め、目がぁぁぁ！　スースーするぅぅぅ！」

アレクセイはのたうち回った。
ルアーノ製ミントの刺激は強力だ。
目と鼻と喉が同時に焼けるような清涼感に襲われている。

「……やはり来ましたか、殿下。ミーナ様から通報がありましたよ。『あのバカがまた何か企んでるから気をつけて』と」

「う、裏切り者ぉぉぉ！」

「リスク管理の基本です。さて、ギルバート様。捕獲をお願いします」

「御意」

ギルバートが指を弾く。
アレクセイの足元が凍りつき、さらに氷の蔦が伸びて彼を拘束した。
完全にミノムシ状態である。

「は、離せ！　これは誤解だ！　私はただ、ルアーノの寝顔を見に来ただけで……！」

「嘘ですね」

ルアーノは懐から小型の録音魔導具を取り出した。

「廊下での独り言、バッチリ録れてますよ。『全てを奪い尽くしてやる』と仰っていましたね？」

「ぐっ……！」

「これは『住居侵入罪』および『窃盗未遂罪』です。王族特権で免除されるレベルを超えています」

ルアーノはマスクを外し、哀れな元婚約者を見下ろした。

「殿下。貴方はどこまで落ちるおつもりですか？　畑仕事で少しは更生したかと思っていましたが……残念です」

「う、うるさい！　元はと言えば、お前が私をこき使うからだ！　私は王太子だぞ！　なぜ芋を掘らなきゃならんのだ！」

アレクセイが泣き叫ぶ。

「それに、そいつだ！　ギルバート！　お前がルアーノをたぶらかしているからだ！　きっとお前が、黒幕なんだろう！」

アレクセイは苦し紛れに矛先を変えた。

「そうだ、思い出したぞ！　私はこいつに脅されていたんだ！　『ルアーノの部屋から書類を盗んでこい、さもなくば命はない』と！　私は被害者だ！」

あまりに苦しい嘘。
ルアーノは呆れて溜息をつこうとしたが、その前に室温が急激に下がった。

「……ほう」

ギルバートが、アレクセイの目の前にしゃがみ込んだ。
その瞳は、深海のように暗く、冷たい。

「俺が、ルアーノを裏切るような真似をさせたと？」

「ひっ……！」

「俺がどれほどこの女性（ひと）を尊重し、崇拝し、愛しているか……その俺が、彼女の利益を損なうような真似をするとでも？」

ギルバートの手から、バリバリと音を立てて冷気が溢れ出す。
アレクセイの髪の毛が凍りつき、真っ白になる。

「訂正しろ。俺への侮辱は許すが、俺の『愛』への侮辱は万死に値する」

「あ、あばばばば……！　ご、ごめんなさい！　嘘です！　私がやりました！」

アレクセイは失禁寸前で白状した。
本気の魔術師の殺気は、心臓を止めるには十分すぎた。

「ギルバート様、そこまでに」

ルアーノが静かに声をかける。

「凍死させると、死体処理（清掃費）がかかります。非効率です」

「……チッ。命拾いしたな」

ギルバートは舌打ちをして立ち上がった。

ルアーノは電卓を取り出し、パチパチと計算を始めた。

「今回の件で、殿下の信用スコアはマイナスに振り切れました。よって、ペナルティを課します」

「ペ、ペナルティ……？」

「はい。現在残っている借金金貨二万枚に加え、今回の『精神的苦痛への慰謝料（深夜手当含む）』として金貨五千枚を追加します」

「ご、五千……！？」

「さらに、王位継承権の『一時停止』を陛下に進言します。素行不良にも程がありますから、更生プログラムが完了するまで、王族としての権限を凍結させていただきます」

「そ、そんな！　王位まで奪うのか！？」

「奪うのではありません。『管理』するのです。貴方には運用能力がありませんから」

ルアーノは冷徹に宣告した。

「明日から、作業現場を変更します。芋畑ではなく、北の鉱山で『魔石採掘』に従事していただきます。あそこなら逃げ場もありませんし、給金もいいですよ。……１００年ほど働けば返せる計算です」

「北の鉱山……あの、極寒の監獄……！」

「防寒具は支給します（有料で）。達者で暮らしてくださいね」

「いやだぁぁぁ！　助けてくれぇぇぇ！」

アレクセイの絶叫が夜の王城にこだました。
騒ぎを聞きつけた近衛兵たちが駆けつけ、氷漬けの王太子はそのまま引きずられていった。

＊＊＊

静寂が戻った部屋。
ルアーノはふぅ、と息を吐き、ベッドに腰を下ろした。

「……お騒がせしました。ギルバート様も、お休みのところ申し訳ありません」

「構わない。むしろ、君の寝室に入る口実ができて良かった」

ギルバートは冗談めかして言うが、その目は真剣にルアーノの顔を覗き込んだ。

「……怖くはなかったか？」

「アレクセイ殿下がですか？　まさか。想定内のリスクです」

「そうじゃない。……俺のことだ」

ギルバートは少し自嘲気味に笑った。

「さっき、俺は本気でキレていた。君のためなら、国の一つや二つ、平気で滅ぼしかねない。……そんな男が側にいるのは、怖くないか？」

彼は気にしていたのだ。
自分の愛が重すぎて、ルアーノを引かせてしまっていないかと。
ルアーノは少し驚き、そして電卓をサイドテーブルに置いた。
彼女は立ち上がり、ギルバートの正面に立った。

「……計算しました」

「え？」

「貴方のその『重すぎる愛』と、私の『合理的すぎる思考』。この二つが組み合わさった時のリスクとリターンを」

ルアーノは、そっとギルバートの手を握った。
ひんやりとした、大きな手。

「リスクはあります。貴方が暴走すれば、周囲に甚大な被害（コスト）が出るでしょう。……ですが」

ルアーノは上目遣いに彼を見つめた。

「それを制御（マネジメント）できるのは、世界で私一人だという結論が出ました」

「……！」

「貴方の暴走を止めるストッパーとして、また、その強大な力を正しく運用するパートナーとして。……私以上の適任者はいないと判断します」

それは、彼女なりの精一杯のデレであり、信頼の証だった。

「ですから、怖くはありません。むしろ……独占できて、お得だと思っています」

ギルバートは目を見開き、そして破顔した。
氷が溶けるような、温かく、優しい笑顔。

「……敵わないな。君の計算には」

彼はルアーノの手を引き寄せ、強く抱きしめた。

「ああ、俺の制御キーは君に預ける。好きにしてくれ。……一生、離さないでくれよ」

「……はい。契約期間は『死が二人を分かつまで』で更新しておきます」

ルアーノもまた、彼の背中に手を回し、そっと身を委ねた。
ミントの香りと、彼の体温。
それはどんな高級な香水よりも、心を落ち着かせてくれる香りだった。

「……ところで、ギルバート様」

「ん？」

「抱きしめるのはいいのですが、心拍数が高すぎて眠れません。明日の業務に支障が出ます」

「……すまん。嬉しくてな」

「あと、このパジャマ、私の趣味じゃありません。次はもっと機能性の高いものを支給します」

「……はいはい、社長」

夜明け前の部屋で、二人の甘い（？）会話はいつまでも続いた。
外では、ドナドナされていくアレクセイの馬車の音が、悲しく響いていたという。