愛？ 不要です。私が欲しいのは『慰謝料』と『商機』だけ！

25

「……ふぅ。タフな交渉でしたね」

隣国との国境にある交易都市・ザリア。
その一角にある高級宿のバルコニーで、ルアーノは夜風に当たりながらグラスを傾けていた。

今日一日、彼女は戦場（商談の場）にいた。
相手はこの街の商業ギルドを取り仕切る、頑固な古狸（ギルド長）だ。
最初は「女子供に何ができる」と門前払いされそうになったが、ルアーノは諦めなかった。

『火竜ボイラー』の技術提供と、辺境特産『ヒート・モス（アレクセイ採取）』の独占販売権をチラつかせ、さらにギルバートが無言で放つ「冷気（圧力）」をバックに、３時間に及ぶ舌戦を展開。
結果、見事に有利な条件で契約を勝ち取ったのだ。

「だが、上手くいったな。あのギルド長が最後には『参りました』と土下座せんばかりだった」

隣で同じくグラスを持つギルバートが、愉快そうに笑う。

「ええ。こちらの要求は全て通しました。向こう１０年、関税は撤廃。物流ルートの確保も完了。……計算上、年間で金貨１万枚の利益増が見込めます」

ルアーノは満足げに手帳に数字を書き込む。
完璧だ。
計画通り、いや、それ以上の成果だ。

「……君は、本当に凄いな」

不意に、ギルバートが真面目なトーンで言った。

「え？」

「俺はただ、後ろで威圧していただけだ。実際に彼らを納得させ、動かしたのは君の言葉と、君が作り上げた実績だ。……俺の妻は、世界一の交渉人だよ」

ギルバートの瞳が、月明かりを反射して優しく輝く。
そのストレートな称賛に、ルアーノの手が止まった。

「……お、お世辞は結構です。貴方の『威圧（プレゼンス）』という資産があったからこその勝利です」

「お世辞じゃない。本心だ」

ギルバートがグラスを置き、ルアーノの手を包み込むように握った。
ひんやりとした、けれど心地よい温度。

「ルアーノ。俺はずっと考えていたんだ」

「何をです？」

「俺と君の『釣り合い』についてだ」

ギルバートは自嘲気味に笑った。

「俺は魔術しか能がない。戦場では役に立つが、平和な世の中ではただの『危険物』だ。対して君は、何もない荒野から富を生み出し、人を動かし、国さえも救った。……俺なんかが、君の隣にいていいのかとな」

「……は？」

ルアーノは目を丸くした。
何を言っているんだ、この男は。
国宝級のイケメンで、最強の魔力持ちで、しかも自分にベタ惚れの男が、自己評価が低すぎる。

「……バカなのですか？」

「えっ」

「いいえ、バカですね。計算能力が欠如しています」

ルアーノは呆れたように溜息をつき、そして彼に向き直った。
電卓を取り出し、パチパチと叩く。

「いいですか、ギルバート様。再計算（リカリキュレーション）しますので、よく聞いてください」

ルアーノは夜空に指を突き立てた。

「まず、貴方の『魔力』。これは我が商会のインフラ（ボイラー・冷蔵庫・輸送）を支える根幹技術であり、他社には真似できない参入障壁です。資産価値、無限大」

「む、無限大……」

「次に、貴方の『武力』。貴方がいるだけで、盗賊も、詐欺師も、そして面倒な元婚約者も寄ってきません。最強のセキュリティ・システムです。警備コスト削減効果、年間金貨数千枚」

「セキュリティ扱いか……」

「そして何より」

ルアーノは言葉を切り、少しだけ視線を逸らした。
頬が熱い。
だが、経営者として、そして妻として、正確な査定（きもち）を伝えなければならない。

「……私の『精神安定（メンタルケア）』への貢献度です」

「精神安定？」

「はい。私は常に数字と戦っています。プレッシャーもありますし、孤独を感じることもありました。……ですが」

ルアーノは再び彼を見つめた。

「貴方が隣にいると、不思議と焦りが消えるんです。失敗しても、貴方がいれば何とかなると思える。……この安心感は、どんな高級な保険商品でも買えません」

「ルアーノ……」

「つまり！　総合的に判断して、貴方は私にとって『メリットの塊』であり、『手放すことのできない最重要資産』なのです！　釣り合いが取れないどころか、私の方が得をしている計算になります！」

一気にまくし立てたルアーノは、肩で息をした。
言い切った。
論理的（？）に、愛を伝えたつもりだ。

ギルバートはぽかんとしていたが、やがて噴き出し、声を上げて笑った。

「ハハハッ！　そうか、俺はメリットの塊か！　こんなに嬉しい殺し文句は初めて聞いたよ」

「わ、笑わないでください！　私は真剣に……」

「ああ、分かっている。ありがとう」

ギルバートはルアーノを引き寄せ、その背中に腕を回した。

「俺の方こそ、計算違いをしていたようだ。……君といれば、俺の人生は黒字どころか、幸せのインフレが起きっぱなしだ」

「インフレは経済によくありませんが……まあ、許容範囲です」

ルアーノは彼の胸に顔を埋めた。
心臓の音が聞こえる。
規則正しく、力強い音。
それはどんな精巧な時計よりも、ルアーノを安心させてくれるリズムだ。

「……ギルバート様」

「ん？」

「結論が出ました」

ルアーノは顔を上げ、彼の瞳を見つめて宣言した。

「今回の『結婚』というプロジェクト。……大成功（サクセス）です」

「気が早いな。まだ始まったばかりだぞ？」

「初期投資の回収は完了しました。ここからは、利益を積み上げるフェーズです」

ルアーノはニッと笑った。
悪役令嬢らしい、不敵で、そして最高に幸せそうな笑み。

「覚悟してくださいね、パートナー。これからは『愛』も『金』も、両方欲張りに稼いでいきますから。……私についてこられますか？」

ギルバートは愛おしそうに彼女の髪を撫で、答えた。

「愚問だな。……地の果てまでも、君の計算通りに動いてやるさ」

二人の影が月明かりの下で一つになる。
夜風が、新しい門出を祝福するように優しく吹き抜けた。

手帳の最後のページに、ルアーノは小さく書き込んだ。
『本日の収支：プライスレス』と。
数字では表せない価値を知った彼女は、もはや無敵だった。

翌朝。
二人は新たな商機を求めて、次の街へと出発した。
馬車の荷台には、夢と希望と、そして大量の契約書が積まれている。
最強夫婦の快進撃は、まだまだ止まらない。