「俺の子じゃない」と言われました

一話 濡れ衣

「エド……？」
　部屋に入ってくるなり、突然投げつけられた言葉を、私は理解できなかった。
　彼の手には、サンブラノ王国の最先端研究施設『王立サンブラノ研究所』と名前が記載された『親子鑑定書』が、はっきりとあった。

　親子鑑定についてよく知らないけど、親と子の血液で鑑定し、その正確さは99％の精度だと聞いたことはある。

「俺を裏切りやがって……この淫乱が！」
　憎しみのこもった瞳、言葉を投げつけられる。でも、私には身に覚えがなくて混乱してしまった。
「突然何を言い出すのよ。説明を──」
「黙れ！」
　取り付く島もなかった。
　けれど、ここで言い負けるわけにはいかない。
　私は胸に抱く娘を強く抱きしめた。

「神に誓って、この子は貴方の子供です！」
「お前には目が無いようだな。そいつは俺に全然似てないし、黒髪じゃないか。俺は銀髪で、お前は金髪だ。おかしいだろう！そしてここに！俺の子ではないと！鑑定結果があるんだ！！」
　彼は鑑定書を私に投げつけた。

　愛する彼の暴挙に悲しみが胸に広がる。
　私はぐっと腹に力を込めた。

「産まれたばかりの赤ちゃんが似てないのは当然でしょ。それに、私の祖母は黒髪よ。貴方だって知ってるでしょ？その鑑定書は何かの間違いよ！エド、私を信じて」
「あぁ、信じていたさ。それが産まれるまで、周りからお前が浮気していると報告されても、俺は……お前を信じていた！なのに！！」

　浮気……？
　浮気？
　私が？

「まっ、待って！浮気してるって何？！」
「今さらシラを切るつもりか！」
「浮気なんかしてない！」
「嘘をつくな！おかしいと、ずっと思っていたんだ。新婚旅行の時、俺達は初夜しか夜を共にしていないのに、君はすぐに身籠った。そもそも、君は初夜以降、どんなに誘っても応じてくれなかった。それは別の男と寝ていたからだろう！」
「違うわ！あれはっ！……」
　初夜があまりに痛かったから怖かった。
　そう言いたかったが、そのまま伝えたらエドワードを傷つけてしまうと思い、言葉を詰まらせてしまった。

「あいつを連れてこい」
　エドワードがそう言うと、執事のモーリスが手を叩いた。すると、縄で縛られた男性を、騎士二人が両脇を抱えて現れた。

「お前の男だ」
「えっ？！」
　縄で縛られた男性は、長い黒髪が顔を隠しているのでよく見えない。そして髪の間から見える頬に、痣が確認できるので、暴行されたということはわかる。

　騎士二人は、男性を乱暴に床に突き飛ばした。
「うっ！」
　男性は呻き声を出したあと、身動きひとつしなくなった。
　おそらく、気絶しているのだろう。
　
　髪の毛の間から顔が見えた。
　見覚えがある。
「シャンドリー卿？」
　護衛騎士のシャンドリー卿だ。

　オーウェン・シャンドリー(23)
　シャンドリー子爵家の出身で、剣術の腕は伯爵家騎士団内でも指折りの人物だ。
　結婚当初にエドワードから護衛騎士として紹介されたうちの一人だけど、私達は誓ってそんなふしだらな関係ではない。

　彼はとても寡黙な人だ。
　常に一歩後ろに控え、空気のように存在感を消すことができる。でも、庭のガゼボで読書をしているとき日光が眩しかったりすると、さりげなく日差しを体で防いでくれるなど、気遣いも見せてくれた。

『ありがとう』
『いえ……』

　話しかけてもぶっきらぼうな返答をされることが多かった。でも、不快な気持ちにはならなかったわ。彼は己の責務に忠実で、誠実な行動を心がけていたからだ。
　
　護衛騎士の中でも、さまざまな人がいる。
　おしゃべりな人。
　主人に取り入ろうと画策する人。
　他の者の手柄に嫉妬する人。
　噂話や陰口を言う人。
　下級メイドに横暴な人。
　護衛騎士に限らず、使用人たちの中でも散見される不愉快な人たち。

　シャンドリー卿は数少ない信頼に足る人物だ。
　そんな人をこんな目に……。
　
「なんて酷いことを……」
「主人の妻に手を出したんだ。殺さなかっただけ寛大な処置だ」
「私とシャンドリー卿は、そのような関係ではありません！」
「白々しい嘘をつくな！」

　彼は後ろに控えているモーリスが持った書類の束を投げて寄越した。

「お前達の行動は全部筒抜けだ！城下町で二人が逢引きしていた場所、乳くり合っていた宿の亭主の証言書。お揃いのネックレスを購入した店。その代金請求書と領収書。そして、その男が今、首にぶら下げているネックレスと揃いの物を、君が持っているのは知っているんだ！何が『そのような関係ではありません』だ。俺を裏切りやがって……。尻軽でふしだらな最低女め。俺を弄んで嘲笑っていたんだろう！俺との行為がつまらなくて、その男に股を開いていたんだろう！逞しい腕に抱かれ、力強い腰使いを堪能していたんだ！浅ましい、淫乱女！！」

　エドワードは口汚く喚くが、その声は泣いているように聞こえた。
　彼は幼い頃から虚弱体質で、運動や剣術が苦手だ。しかも、体を鍛えても筋肉が着き難いらしく、ほっそりした体格に劣等感を持っている。
　そんな彼が、剣術も強く、体格の良い騎士に妻を寝取られたと知れば、心の傷は大きいだろう。

「エド……」
　彼の言葉ではなく、彼の表情や悲しい気持ちが伝わってきて、胸が苦しくなった。

「……死ねよ」
　
　エドワードの淡々とした声が部屋に響いた。
　決して大きな声ではないのに、部屋はシーンと沈黙した。

「お前なんか死んじまえ！ボロ雑巾のように、地面を這いつくばって、後悔しながら、俺に詫びながら、惨めに、死んじまえば良いんだ」

　彼の瞳はほの暗い井戸の底を思わせた。
　憎悪に満ちた瞳を見ると、背中に寒気を感じた。
　
「楽に死ねると思うなよ。お前も、そいつも、ガキも、ジワジワと追い詰めて、追い詰めて、自分の手で首を絞めたくなるように、ゆっくり、確実に、息の根を止めてやる。……こいつらを屋敷から追い出せ」
　彼は背を向けると、ドアへ向かって歩き出した。私はとっさに「待って！」と駆け寄り、彼の腕を掴んだ。
　だが──。

「あっ！」
　彼に振り払われ、無様に床に倒れた。
　赤ちゃんを抱いていたので、庇うために思いっきり背中から倒れてしまった。
　エドワードは冷たい視線を向け、不気味に口元を歪ませ笑った。

「地面に這いつくばっているのがお似合いだな」

　その顔は……悪魔のようだった。