「俺の子じゃない」と言われました

二話 裏切り

「追い出せ」
「エド、話を聞いて！エドワード！」
　彼は聞く耳を持たず、使用人や騎士を使って、私とシャンドリー卿を部屋から、そして屋敷から叩き出した。

「ふぎゃ、ふぎゃ！」
　胸に抱く娘はずっと泣きっぱなしだ。

「旦那様からの伝言です。『お前の不貞の証拠を王宮に提出し、近日中に離婚を確定させる。今、この瞬間からローゼンタールを名乗ることを許さない』とのことです」
　彼女は追い出された拍子に地面に座りこんでいる私に対して、淡々と告げた。

「イモージェン！お願い。エドと話をさせて。何か誤解があったの。こんなこと、間違っているわ。彼から信頼されている貴女からの言葉なら、きっと聞いてくれるはずよ。お願い、イモージェン」

　私は茶色の髪をふんわりと後でまとめ、紫色の瞳をした女性のスカートにしがみついた。
　イモージェン・ウェスト(25)
　ウェスト子爵家の女性で、８歳からローゼンタール伯爵家に仕えていると聞いたことがある。
　エドワードとは幼馴染みで、彼の信頼は厚い。
　結婚当初から私の専属侍女として仕えており、関係は良好だと思っている。

　彼女なら……。

「みっともないわね」
　冷酷な物言いで彼女は言い放った。
　私を見下ろすその瞳から、優越感が滲み出ていた。
「男爵家なんかから嫁いで来る女なんて、どうせ股のユルい女だろうと思っていたけど、まさかエド以外の男の子供を孕んで産むなんて、厚顔無恥もいいところね」
「イモー……ジェン？」

「何その顔。バカ面、最高なんだけど！」

　イモージェンは高らかな声で嘲笑った。

　専属侍女として、仲の良い友人として、年の離れた姉のように……彼女を……信じていたのに。

「初めっから、アンタのこと、大嫌いだったの。たかが男爵家の生まれのくせに貴族学院に通って、勉学を嗜んだなんて烏滸がましいのよ。ただ、金を持っていただけの男爵家風情が、純情なエドを誑かして、伯爵家の奥様になれるなんて夢を見るのも大概にしなさい。みんな迷惑していたのよ。そう、エドも──」

　不意にイモージェンが胸元のボタンを外していった。彼女の胸にはいくつもの鬱血があった。

「エドって、大きな胸が好きなんですって」

　えっ……。

「胸に顔を潜り込ませる姿は、赤ちゃんみたいで可愛かったわ。世間知らずのお子ちゃまに一つ良いことを教えてあげるわ。男はね、特に若い男はタマるのよ」

　タマル……？

「我慢をするのは良くないの。仕事の効率も落ちてしまうから。だから……時折お慰めして差し上げていたのよ。アンタの代わりに」

　勝ち誇った顔で、こちらを見下している。

「お酒を飲んだりすると、エドって乱暴になるのよね。アンタのこと、お高く止まりやがってって、口汚く罵ってたわよ」
「うっ、嘘よ。嘘……。エドが……」

　エドが……イモージェンと？

　頭がぐちゃぐちゃで、訳もわからず涙を流して地面を見つめた。涙は地面に吸い込まれるように、シミを作っていく。
　イモージェンがゆっくりとしゃがみ、耳元で囁いた。

「私、妊娠したの」
「っ！？！？」
「エドの子」

　ばっ！と顔を上げ、彼女の顔を見た。
　恍惚とした、醜悪な顔がそこにあった。

「胸も、面白味もない女に飽きたんですって」

　飽きた……？

「伯爵家の体裁のために、アンタには悪役になってもらうそうよ。光栄に思いなさい。エドのためにできることがあったことをね」

　悪役……。
　エドが、エドが本当にそんなことを？
　嘘よ……。
　嘘、嘘、そんなの嘘に決まってるわ！

「ほーんと、地面に這いつくばってるのがお似合いね」
『地面に這いつくばっているのがお似合いだな』
　エドワードとイモージェンの言葉が重なって聞こえたように思えた。　

　ガシャンッ！！
　伯爵家の外門が目の前で閉じられる。

「あっ……っ……うっ……」
　情けなくて、涙が止まらない。

　私は……騙されていた。
　愛し、愛されて結婚したと信じていた男は……女を使い捨てる男だったのだ。
　浮気したとか、裏切ったとか、そんなのは私を悪者にする策略で、単に……飽きた女を捨てるための……嘘。

　悔しい……。
　悔しい。

「ふぎゃ！ふぎゃ！」
　遠くで、赤子の泣く声がする。
　いや、違う。
　私の腕の中で泣いていた。

「あっ……」
　娘は、顔を真っ赤にして泣いていた。
　ずっと……泣いていたのに……。

「ご……めん」
　本当に情けない。
　子供の泣き声が耳に入らないなんて。

「ごめんね」
　私は立ち上がり、いつものように体を揺らして子供をあやした。
　娘はしばらく泣き続け、疲れたのだろう、寝てしまった。

　ごめんね。お母さんなのに、貴女の声が聞こえなかったなんて。本当にごめんなさい。
　この子のためにも、こんなところで踞っている暇はないわ。これからのことを考えないと。

　目の端に傷だらけのシャンドリー卿がいた。
　そうだ。
　彼も一緒に追い出されたのだった。
　自分のことばかりで、すっかり失念していた。

「シャンドリー卿」
　彼の体を軽く揺らすと、「うっ！」と呻くが、目を覚まさない。

　どうしよう……。
　誰か助けを呼んで、病院に連れていかなければ。

「シャンドリー卿。人を探してくるから、少し待っていて」
「お待ち……くっ」
　駆け出そうとしたとき、小さな声がした。

「シャンドリー卿！」
「奥様……ぅっ！その格好では……危な、い」
　言われて気がついたが、私は部屋着のままで、足元はスリッパだった。
　コルセットもしていないから、本来、男性の前に立つことができない姿だった。

「ブーツに……ナイフが入ってます。縄を……」
「わかったわ」
　娘を片手で抱いて、言われたように隠しナイフで彼の縄を切ろうとするが、力が入らず縄を傷つける程度しかできなかった。

「固いわね……」
　悪戦苦闘していると「少し離れて……」と、シャンドリー卿が言った。そして、腕に力を入れたのか、私が傷つけた場所から縄が解れ、ぶちっ！と音を立てて外れた。

「すごい……」
「鍛えて……ますから」
　彼は縄が巻かれていた腕や手首を確認すると、騎士服を脱いで私にかけてくれた。
「汚れていますがご容赦ください」
「ありがとう……。シャンドリー卿、体の方は？」
「ご心配には及びません」
　彼はそういうが、体はふらついているし、顔色も悪い。何より、顔は腫れていて、左目が塞がっている。

「急いで病院に行きましょう」
「いえ、病院には一人で行けます。まず奥様のご実家に向かわれた方がよろしいかと」
　彼は極力私を見ないように視線をずらしている。

「……ごめんなさい。では、男爵家に向かいます」
「御意」

　実家のブロリーン男爵家のタウンハウスは馬車で一時間程離れた場所にある。徒歩で行ったことはないのでどれくらいかかるか……。
　むしろ大通りで馬車を借りた方が早いかしら。

「シャンドリー卿。大通りで馬車に乗った方が良いかしら？」
「……そのお姿で大通りに出るのは……」

　そうよね……。
　この格好では人目を引いてしまうわ。
　現に今も……。

　ここは貴族の邸宅が立ち並ぶ貴族街だ。
　人通りは少ないが、いないわけではない。
　遠目にこちらを伺う他家の使用人の姿が散見する。
　今でこの状態なのだから、大通りに出たら注目の的だろう。

「自分の指示に従って頂けますか？」
「え？」
「大通り近くまでご一緒頂き、奥様は近くの路地に隠れて頂きます。その間に私がマントを購入してきますので、それから馬車で男爵家に向かいましょう」
「あっ……。私、お金を持ってないわ」
　
　今さら気がついた……。

「ご安心下さい」
　そう言って、彼はブーツのサイドをナイフで軽く切った。すると、そこから一枚の金貨を取り出した。

「え？！」
「もう引退された方ですが、先輩に非常用の金貨を靴に仕込んでおくよう、昔言われていたんです。まあ、同期の多くは心配しすぎだ、とやらない人間ばかりでしたが、自分は用心をし過ぎることはないと信条がありまして。役に立って良かったです」
　そう言って、彼は笑った。

　彼の笑顔を見て、私は罪悪感を覚えた。
　彼はとても有能な人だ。
　謙虚で、努力家で、優しくて、気遣いもできて、人の意見を素直に聞ける素敵な人だ。
　このまま伯爵家にいれば、騎士団の幹部、ゆくゆくは騎士団長に抜擢されていたのではないだろうか……。
　そんな、将来有望だった彼を巻き込んでしまった。
　飽きた女を追い出す、ただ、そのためだけに……。

「ごめんなさい……」