星の名を持つ悪魔

セドリック

　セドリックと義妹のナディアは六つ離れている。

　ナディアは獣人王シドの娘だが、シドが彼女の母親を無理矢理手籠にした結果産まれた子供だった。

　人間だったナディアの母親は元々獣人を酷く嫌っていたが、出産後はとても塞ぎ込むようになり、ナディアが赤ん坊の頃に蒸発していなくなってしまった。

　シドは傍若無人を絵に描いたような男で、とても赤子を引き取って世話するような人物ではなかった。赤ん坊の状況を不憫に思ったセドリックの両親がナディアを引き取って、セドリックも含めた自分の子と共に育てることになった。

　ナディアを入れて兄弟は全部で五人になった。男兄弟ばかりだった所に女の子がやってきたから、セドリックはとても嬉しかった。

　両親は子育てや仕事で忙しかったし、長男であるセドリックがしっかりしなければならないと思った。セドリックは実の母の不在を察知して泣くばかりのナディアの世話をよく引き受けた。

　オシメも替えたし、ミルクもあげたし、夜泣きの酷いナディアを夜外に連れ出してあやし、忙しい両親の眠りを妨げないようにした。

　ナディアが泣きつかれて眠りに落ちると、セドリックは小さな彼女を自分の寝台に連れてきて、一緒に眠った。眠る小さなナディアはとても愛らしくて、まるで天使のようだった。

　ナディアはスクスクと元気に成長した。野生動物が刷り込み作用で親の後を追うように、ナディアはセドリックのことを自分を守る唯一の保護者とでも錯覚したかのように、彼の後ばかりついて回るようになった。セドリックはナディアに「お兄ちゃん」と呼ばれて頼りにされることが嬉しくて、義妹をとても可愛がった。

　ナディアは人間に良く似ていた。セドリックたち獣人は人間と同じ姿をしているが総じて美しい者が多い。けれどナディアはきらびやかな容姿を持たない、人間的に言えば平凡、獣人的に言えば不美人の部類に入っていた。

　しかしセドリックはナディアの容姿が良くないなんて全く思わなかった。ナディアは笑った顔の愛らしい、とても可愛い義妹だ。

　他の獣人の子供たちに見た目のことでからかわれると、喧嘩の強いナディアは全員を殴りつけた後に決まってセドリックの所にやって来て、わんわん泣いた。

　セドリックはその度に、自分は他の獣人と違って美しくないと言って傷付いている義妹を抱きしめて慰めた。

『ナディアは可愛いよ。お兄ちゃんはナディアを目に入れても痛くないくらい可愛くて大好きなんだ。心ないことを言う奴は放っておけばいい。誰が何と言おうと、ナディアは俺の可愛い天使なんだよ』

　その時セドリックは十二歳、ナディアは六歳。

　セドリックは自分が言った「大好き」の言葉に含まれている愛情は家族愛的なものだけだと、その時はそう信じていた。

　それが間違いだったことに気付いたのは、セドリックが十五歳の時だった。

　セドリックは夜這いされてしまった。
　
　相手は二つ年下の、普段から仲良くしている獣人の娘だった。

　獣人はそれまでの気持ちに関係なく最初に肉体関係を結んだ相手が番になってしまう。以降はその相手だけを特別な存在として愛するようになる。

　どこから手に入れてきたのか知らないが、セドリックが寝ているうちに、力の強い獣人でも壊せない対獣人用の強力な拘束具で絶対に逃げられないようにされてしまい、気付いた時には自分ではもうどうしようもない状態だった。

　セドリックは追い込まれた状態になって初めて自分の気持ちを自覚した。

　好きだった。ナディアが。妹としてじゃなくて、一生そばにいてほしい大切な相手として。

　気付く機会はあった。

　例えば、四人兄弟の下に妹が産まれた時。

　同じ妹なのだから大事にしなければと思いながら、ナディアと実妹にそれぞれ向ける気持ちがどことなく違っているような気はしていた。

　でも無意識に抑え込んでいた。

　だってあの子は小さい。まだ九歳だ。

　無理矢理身体を暴くなんて、そんなことできるわけないじゃないか。

　セドリックは泣いた。もっと早く自覚さえしていれば、こんなことにはならなかったんじゃないか。

（もうこんな、どうしようもない土壇場で気付くなんて、俺は馬鹿だ）

　気付いたばかりの恋心は変質していく。

　ナディアへの思いは、遠い遠い手の届かない所へ行ってしまって、もう戻らない。

　セドリックはナディアのどこに惹かれていたのか、もうわからなくなっていた。

　ナディアのことを考えると、大切だったはずの自分の気持ちの一部分が欠けたように感じた。その気持ちがどんなものだったのか思い出そうとしても、思い出せない。

　その違和感も、次第に気にならなくなってくる。

　セドリックはナディアへの愛を忘れた。

　残ったのは、皮肉にも彼が長年そうだと信じ続けていた「家族愛」の部分だけ。

　ナディアを異性として愛していた気持ちが戻ることは二度と無かった。





　セドリックとナディアが共に歩む道は断たれた。










　翌朝、セドリックは家族に番が出来たことを報告した。

　元々、番になった相手とは仲が良かったこともあって、無理矢理だったことを軽く責められてはいたが、家族は皆概ね祝福してくれた。

　ナディアも喜んでくれた。

　自分の家族にも報告してほしいとはしゃぐ番に腕を引かれ、ナディアに背を向けたセドリックは、自分を見つめるナディアの目に、うっすらと涙が滲んでいたことには気付かなかった。