銀の王子は金の王子の隣で輝く

6

 国境沿いにバイロン国の軍隊が来たと報せを受けてから一日経たずに、トラビスとレナードが軍を率いて王城を出発した。
 国境に着くまでの間に、各地からも兵が合流する予定だ。
 トラビスとレナードに気をつけるようにと声をかけて皆で見送った。その時、僕は驚くべき光景を目にした。誰にも興味がなさそうなネロが、トラビスに執拗に声をかけていたのだ。
 この城に来てからずっと、ネロはトラビスと一緒にいたから親しみの情が湧いたのかもしれない。
 トラビスもネロとは気が合うのだろうか。今まで見たことのない柔らかい顔で、受け答えをしている。お互いにとって安らげる存在になっているならいいことだと、僕は二人を微笑ましく見ていた。
 隣にいたラズールは「気を許しすぎだ…バカめ」とまた悪く言ってたけど。
 軍の隊列が小さくなるまで見送って、僕やラズール、大宰相と大臣達は城内に入った。中に入る時に振り向くと、ネロがまだ軍隊が去った方角を見つめていた。


 軍が出発してから三日経った。
 出発してから二日後には国境に着いたが、バイロン国に動きはないと報告が来ている。
 イヴァル帝国に攻め入るために国境に軍を配備したのではないのか？バイロン国が何を考えているのかわからないくて少し怖い。
 しかし戦場に気を取られてばかりいられない。僕は姉上の身代わりではあるけど王なのだ。国をよくするだに、やるべきことがたくさんある。
 今日も朝から執務室の机の前で、民からの陳情が書かれた書類を読んでいた。時おり離れた場所で書き物をしているラズールを呼び、こういう場合はどうするのが最善かと助言をもらいながら、昼過ぎまで目を通していた。
 そして唐突に、紙をめくる音しかしない静かな部屋の中に、僕のお腹の鳴る音が響き渡った。僕は慌ててお腹を押さえてラズールを見た。
 当然聞こえていたらしく、ラズールがこちらを見て笑った。

「ふっ…ずいぶんとかわいらしい音が聞こえましたが」
「う…ごめん」
「よろしいのですよ。もうこんな時刻ですね。昼餉を運んで来てもらいましょう」
「あっ、じゃあ自室に運んでもらって。部屋で食べるから」
「かしこまりました」

 ラズールが小さく頭を下げて出ていく。
 扉が閉まると同時に、もう一度ぐぅ…と小さく鳴った。
 
「ラズールも朝から何も食べてないのに、僕だけ鳴って恥ずかしい…」

 お腹を押さえて呟く。

「あ、でもそういえば…」と、以前ラズールが話していた内容を思い出した。

 「腹が鳴るということは、たくさん食べたいという合図ですので、俺はあなたの腹の音を聞くと嬉しいのです。たくさん食べて体力をつけてください。前よりももっと、体力をつけて強くなって下さい」

 聞いた時は変なことを言うなぁと思ってたけど、先ほどラズールが笑ったのは嬉しかったからなのかと、恥ずかしい気持ちが消えた。