根暗だから婚約破棄された件について納得はしてます。ただ、恨みますけどね？

４ それは、一筋の光

「庇う？」

「いえ、こちらの話です。お気になさらず」

「ハハハ！　面白い方だ！　どうぞお楽しみくさい。何事も生きているうちですからね。死んだら終わり！　じゃあ、オクタヴィア。パパは行くよん♪　（ドライザー卿は年上すぎる！）」

「…………………はぃ」


　耳打ちを残してスキップしていったお父様に返事をした頃には、お父様の背中はあちらのテーブルの彼方へ……


「君」

「……」

「君」

「……？」


　たしかに、ドライザー様は年上ですね。
　伯父とか、叔父とか、そんな感じ……


「私、婚約を破棄されてしまったので……」

「なんだ、君から身の上話をしてくれるのか。助かる」

「お先真っ暗なんです」

「暗いな！」


　威厳を感じるには少し若いけれど、それでも感じていた威厳を吹き飛ばす、活発な驚き方……新鮮。


「それでそんなドレスを着ているのか？　自虐にも程があるぞ？」

「あ、これは……お母様が新しいドレスには汚物を掛けてしまうので、予防策で……」

「はっ！？　ほっ、本当の話なのか？」

「はい」

「君、大丈夫か？」

「はい」


　どうしてかしら。
　ドライザー様が、その厳めしい顔に似合わず、動揺している。


「なんて事だ……その経緯はクナップ卿も知っているのか？　知っていて呑気に招待客の間を踊り歩いているのか？」

「それはわかりません」

「妙なところで似ているな。鈍いのか無神経なのか、無関心なのか」

「私は……空気みたいなものなので……」


　ドライザー様は困り果てた表情で私を見つめ、長い長い溜息を吐いた。


「惨い」

「？」


　呟きのあと、ドライザー様は渋い顔で眉間を揉んで、しばらく佇み、再び溜息を吐いてから、ひたりと私を見つめた。


「君はそれでいいのか？」

「…………、…………はぃ？」

「今、語尾を上げたか？」


　ああ、初めてお会いした小父様にお説教されるなんて……
　私らしい、不幸だわ。

　でもちょっと美味しい。
　ドライザー様、渋くて素敵。

　目と耳の保養……
　匂いも、嗅いでおかなくては……


「ふふ、スンスン」

「笑うな。否、笑うのはいいとして、匂いを嗅ぐな」


　叱られた。


「ごめんなさぃ……」

「否、いい。あらゆる点に於いて恐らく君に非はないだろう。はっきり言おう。君の環境は劣悪すぎる。君は二親に心を殺されている」

「…………？」


　小難しい話。


「君は若く美しい。出自という檻の中で人生を無駄にしてはいけない」

「……はぁ」

「私のように婚期を逃してから後悔しても遅いんだ」

「あ」


　なぁんだ。
　ここにも不幸な人が、ひとぉーり……♪


「ふふふ……」

「今の話のどこが面白いのかわからんが、君が楽しいなら、その感情は大切にするべきだ。だが人付き合いに支障があっては困る。時と場合を心得るのが肝心だ。わかるか？」

「……」

「そうして黙って微笑んでいると、まるで神話の中の女神だな」


　私、これでいて、顔を褒められるのには慣れている。
　でも性格が気持ち悪いらしくて、みんな離れていく。
　婚約も、破棄されたし。

　私は、私をどうする事もできない。

　だから、私は微笑むのだ。


「レディ・オクタヴィア」

「……」

「レディ・オクタヴィアだったな？」

「あ……はぃ」

「君は着替えて外へ出るべきだ。時代錯誤なドレス姿で呆けている場合ではない」

「…………………え？」

「クナップ伯爵夫人の──え？　なんだ？」

「え？」

「だから、なんだ？」

「え？」

「なにか疑問があるんだろう？　言ってみろ」

「…………」


　思いがけない追及に、少し驚いて脈が速くなる。

　疑問？


「そのドレスを脱ぎたくないのか？」

「…………」

「気に入っているのか？　この暮らしが」

「…………」

「君の意志は、どうなんだ」

「…………」


　なんだろう……
　この感じ……

　胸の奥で、何かが動く、この感じ……


「君はどうしたいんだ」


　ドライザー様の真剣さに、私はぽつりと我知らず呟いた。


「生まれ変わりたい」