魔法で猫にされた私、王子に拾われて……。それからの展開が急過ぎて困ってます！！ 聖女？ 婚約？ どゆこと！？

猫です

　さて、どこから説明したらよいのか？

　先ず大前提として、私は問題に巻き込まれやすい性質だ。

　覚えている限りの一番古い記憶だと、馬車ごと誘拐されたことがある。その頃はまだ男爵家の令嬢であり、見栄っ張りな両親の趣味で、豪華な二頭立ての馬車で移動していた。

　両親は四歳になったばかりの私と侍女を馬車の客室に残し、大商会が貴族の為に開いた装飾店で長居。そこを当時、世間を賑わせていた邪神を崇める教団に襲われ、王都のスラムに連れていかれた。

　幸い憲兵が網を張っていたので事なきを得たが、血生臭い祭壇の前に寝かされ、『聖なる血を捧げる』と邪神の生贄にされそうになったのは今でもトラウマだ。

　他にも行楽先でモンスターのスタンピードが発生し、何故か私を目掛けてやってきたり。父親が怪しい投資話に全財産を注ぎ込み、破産。爵位を返上して平民になったりと私の人生は波瀾万丈だ。

　そして極めつけは現在の状況だろう。

「ミーミーミー」

　これは私の声である。

　手が前脚となり、白い毛に覆われている。足もしかり。おかしい。おかしくて転げ回る。

　芝生の青々とした匂いが鼻についた。今までと匂いに対する感覚が大きく違う。草木一本一本の匂いに明確な違いがある。ひどく新鮮。誰かに伝えたい。

「ミーミーミー」

　私が猫。真っ白な子猫になっていることを。

　
　少し振り返ってみよう。

　先日16歳の誕生日を迎えた私、ミーニャは独り立ちすべく、王城で侍女として住み込みで働く筈だった。

　爵位を失った元貴族の娘が王城で働くのは定番である。

　というのも、礼儀作法等が一通り仕込まれており、貴族社会特有の文化にも理解があるからだ。おまけに私は魔法も得意。つまり、なにかと便利。

　私なら上手に働ける。そんなちょっとした自信を胸に秘めながら、王城の正門をくぐった。門兵に身分を検められたけど、付き合いのある子爵家からの「推薦状」でお咎めなし。

　私と同じような境遇の侍女達が暮らす、離れの場所を教えられた。

　離れは中庭を超えて王城内の端にあるらしい。

　そこで私は中庭に足を踏み入れた。踏み入れてしまった。

　何をもったいぶっているかというと、そこで不審者と出会したからだ。不審者は突然、中庭に現れた。転移魔法だったのかもしれない。

　黒いフードですっぽりと顔を覆っていたので、性別はわからなかったが、その丸まった背中から随分と年老いているようだった。

　私の過ちはすぐに逃げ出さなかったことだろう。

「何者……！？」

　そう問い詰めてしまったのは、今思い出せば完全に悪手だった。怪しいフードがこちらを向き、その手に持った杖を構える。そして──。

「बिल्ली बनो」

　──聞いたことのない魔法の詠唱だった。杖から光が伸び、目の前に迫る。

「誰か！！」

　それが私が発した人間らしい最後の言葉だった。

　光は私の身体を包み、意識を奪う。


　気が付いたら……猫。私、猫になっちゃってました。

　人生最大の驚き。人生最大のピンチ。

　猫は好きだけど、猫のように毎日気ままに暮らしたいと思っていたけれど！　こんなタイミングで願いが叶うなんて！！

「ミィ……ミィ……」

　少し落ち着き中庭を見渡すと、私以外誰もいない。おまけにさっきまで着ていた服もない。荷物も然り。不審者が持ち去ったのだろうか？　お気に入りだったのに！！　

「シャーッ！」

　怒りの声を上げる。

　すると足音が聞こえた。一つではない。何人かやって来たようだ。私の「誰か！！」が今頃、効果を現したらしい。

　見上げると近衛兵だろうか？　ピカピカに磨き上げられた鎧を着た男が見える。そして隣にもう一人。

　近衛兵よりも背が高く、鋭い顔つきをした若い男がいた。冷たい瞳でじっと私を見ている。

「白猫か」

「殿下……！　こんな子猫を実験に使うつもりですか……！？」

　実験？

「詮索するな」

　そう吐き捨てた後、殿下と呼ばれた男が私をつまみあげた。首の後の皮が伸びる。

　目が合った。そして、殿下と呼ばれているこの男が何者か、分かった気がする。

　多分……いえ、間違いなく、この方は第三王子ユリウス様だ。

「この白猫は俺がもらう」

「……かしこまりました」

　私はユリウス様の指に摘まれ、宙をぶらぶらとしながら移動している。

　雑に扱われていることに抗議の「シャーッ！」を発すると、通じたらしい。

　スッと胸に抱えられ、落ち着いた。

　しかし不安が無いわけではない。何故なら、第三王子ユリウス様は少し変わった……もっと率直に言えば、変態として知られていたからだ。


　ユリウス様は一言も発することなく黙々と歩き続け、ある部屋の前でとまった。

　美しい彫刻が施された扉を開けると、様々な臭いの混ざった空気が出てくる。……怪しい。

　昼間にも関わらず窓はかたく閉じられていて暗い。

　ユリウス様がツカツカと部屋の中に入り、灯りをつける。

「ミー！」

　ひぇっ！　思わず声を上げてしまった。

　壁際の棚にビッシリと並んだガラス容器。その中には様々な生き物が謎の液体と一緒に収められていたのだ。

　やはり噂は本当だった。ユリウス様は狂っている……。

　部屋の中央には大きな作業台があり、何に使うのかわからない器具が整然と並べられていた。

　ユリウス様が私を摘んで、台の上に置く。やだ。私、解体されてしまうの……！？

「シャーッ！！」

「何もしない。騒ぐな」

　騒ぐに決まっているでしょ！　どうしよう……。猫のまま死にたくない！　なんとかしないと……そうだ！！

「ミミ」

　私はユリウス様を一度見てから、集中する。もしかすると、猫の体になっても使えるかもしれない。

「ミッ！」

　──中空に小さな火の玉が現れた。やった成功だ！　私は魔法を使える猫だよ！　貴重でしょ！？　だから解体しないで！！

「……お前がやったのか？」

「ミーミー！」

　コクコクと頷く。

「もう一度出来るか？」

「ミッ！」

　また火の玉が現れる。さっきよりも張り切って少し大きくしておきました！　どうですか！？

「面白い」

　ユリウス様が私をつまみ、顔の前に持ってきた。

「名前をつけないとな。ミー、シャーと鳴くから、ミーシャでいいか？」

　惜しい！　私はミーニャだよ！

「よし。お前は今からミーシャだ。よろしくな」

　ふぅ……。なんとか生き延びた。