【完結】小公爵様、死亡フラグが立っています。

一章

〈16〉情が移ってしまったようです

　
　体躯のいい青年たちを前に強気に振舞っていたものの、完全にから威張りだった。内心ひやひやしていて、足はすくんでいた。ユーリが来てくれて安堵したのか、緊張から解かれた体は脱力しきっている。

　ユーリはその場にしゃがみ、困ったように眉を寄せた。

「君のお転婆には驚かされるな。まさか、剣術学部生に喧嘩を売っていたなんて、言わないよね？」
「……」
「はは、冗談。何があったんだ？」
「それは……」

　ロベリアが事情を話すと、先程の男子生徒たちへの怒りはもちろんのこと、ロベリアに対しても苦言を呈した。

「ロベリアはどうしてそう無鉄砲なんだ？   何かあってからでは遅いんだ。もっと危機感を持って行動しなよ」
「……ごめんなさい」

　ロベリアは彼の叱責に肩を竦めた。

「その腕……痛むの？   さっき君、『暴行罪』なんて言っていたけど」

　ロベリアは赤く内出血した右手首を押さえた。またユーリに叱られてしまう気がして、背中に隠そうとすると、強引に手を引かれ、袖口のボタンが外された。

「……これは……」

　力のある青年に掴まれた手首は、圧迫のせいで痣になっている。別に大した怪我ではないので、ユーリが心配する程のものではないが――。

「医務室へ行こう。冷やして湿布を貼ってもらった方がいい」
「別に……いいわよ。このくらい舐めれば治るわ」
「そういう訳にはいかない。……というか、舐めたら治るのは傷だろう？   きちんと視てもらおう」
「で、でも……さっきの人たちのこと、先生に報告しなくちゃ。顔を忘れてしまう前に」
「僕は一度見た人は忘れない。後で一緒に報告しにいってあげるから」

　煮え切らないロベリアだったが、ユーリの声は優しかった。

　ロベリアは、先程青年から取り返したペンダントを胸のポケットにしまった。すると、足元に革製のカードケースが落ちていた。

（学生証……？　ファビウス・バウジャン……。剣術学部の生徒みたい）

　ロベリアは落し物も一緒にポケットにしまった。ユーリがこちらに手を差し伸べて言う。

「ほら、行くよ」
「…………」

　ユーリに体を起こしてもらい、なぜかそのまま手を繋いだまま、円形闘技場から本校舎の方へ歩いていく。会話はないが、彼はこちらに歩調を合わせてゆっくり歩いてくれた。

（ユーリ様の手、大きくて温かい）

　彼の指は、長くて綺麗な形をしていた。けれど、筋張っているところは彼が男性であることを感じさせる。
　まさか、三ヶ月前の自分は、かの貴公子と手を繋いで歩く日が来ようとは夢にも思わなかっただろう。

（……もう、三ヶ月も経ってしまったのね）

　これから死ぬと分かっている人を見殺しにできない、という良心から全ては始まった。ただ同情を寄せているだけの相手だったのに、ナターシャにも、ユーリにも、すっかり情が移ってしまった。

　――失いたくない。

　近づけば近づくほど、この人が消えてしまう未来が怖くなる。触れている肌は暖かくて、今この瞬間は確かに生きているのに、あと九ヶ月でこの温もりは、命の灯火と共に消えてしまう。

「…………っ」

　ロベリアは立ち止まった。

「ロベリア、どうして泣いて――」

　彼女の頬に涙が伝っているのを見て、彼は拍子抜けする。

「ユーリ、様……っ。どうか、幸せでいてください。どうかいつまでも健やかで、笑っていて……ください……っ」

　ロベリアの色素の薄い琥珀色の瞳から、とめどなく涙が流れていく。ユーリは戸惑ったように言った。

「どうしたっていうんだ？   泣かないでくれ。僕は……君が泣くのを見ていると、辛くなる」

　ユーリは懐からハンカチを取り出して、優しい手つきでロベリアの涙を拭った。しかし、拭っても拭っても、彼女の瞳からは雫が溢れていく。ロベリアがすすり泣いていると、しばらく間を置いてからユーリが言った。

「――するよ。告白」
「え……？」
「僕は前を向かないと、駄目になってしまうんだろ？    ナターシャに告げたら、良くも悪くも踏ん切りをつけられるかもしれないしね」

　告白したところで、彼の恋が実ることはない。もし特別な愛情を打ち明けたら、ナターシャとこれまでのような関係でいられるかも分からない。

「どうして……？   ユーリ様は、ナターシャとこれまでのようにいられなくなることを何より恐れていらっしゃるでしょう」
「もしそうだったとして……。ずっとこのままではいられないだろ。僕が彼女の傍らに執着し続けることは、彼女にとっても負担になる。それは……エゴだ」

　ユーリはロベリアの濡れた頬を撫でて微笑んだ。

「……それに、君は振られて格好つかない僕でも、愛想尽かさずに笑っていてくれる気がして」
「……ええ。いくらでも慰めて差し上げるわ。――だから、思う存分、木っ端微塵に砕け散ってきてくれて構わないわ」
「言い方に微塵の配慮もないのはわざとか？」

　ロベリアは、ぐすぐすと鼻を鳴らしながら、精一杯の笑顔を繕った。
　ユーリが頬に添えている手に、自分の手を重ね、ぎゅっと握った。

「全ての物事には潮時があると……思う。お辛いと思うけど、過去を精算して進んだ先に、素晴らしい縁があるわ」

　来る日のために、ナターシャの妹の悪意からユーリを遠ざけておかなければならない。
　ナターシャの妹、アリーシャの心が壊れていくことを、どう変えられるか分からない今。ユーリを救うために、ナターシャへの深すぎる愛情をアリーシャに悟らせて、嫉妬心を煽ることを防ぎたい。

　――ロベリアの頭で思いつくのは、これくらいだ。

　ユーリはそのまま顔を近づけて、甘美に囁いた。

「――ロベリアがその相手なのかな？」
「…………！」

　彼が言っているのは、彼にとっての新たな素晴らしい縁――のことだろうか。ロベリアは大きく目を見開いて硬直した。
　ユーリはロベリアの反応を見て愉快そうにくすりと笑い、背を向けて歩き始めた。

　驚きが、猛烈な恥ずかしさへと変わり、ロベリアの胸は早鐘を打ち始めた。どきどきと音を立てる心臓を手で押さえ、しばらく立ち尽くすのだった――。