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三話
しおりを挟む「サイラス・フェルトン公爵子息。わたくし、アラベラ・ハンブリングは、貴公より宣言の婚約破棄、確かに了承いたしました」
「っ!・・・アラベラ・・・っ」
そして、見事な礼を取ったアラベラに、周囲から感嘆の声が漏れ、サイラスは驚愕に目を見開いた。
ちょっと。
悩んだのは、私の方なのに、どうしてサイラス・・じゃなかったフェルトン公爵子息の方が苦しそうなのよ。
この一年・・・じゃないにしても、半年は確実に、お花畑のあははおほほで、そこなチェルシーさんと春満開だったくせに。
幾度も私を貶め、冤罪を着せたじゃないの。
『アラベラ!嫉妬に狂ってチェルシーの鞄に刃を仕込むなど!見損なったぞ!』
最初にサイラスにそう言われた時の衝撃を、アラベラは忘れられない。
その日まで、例え手紙の数が激減していようとも、アラベラはサイラスを信じていた。
そして、その時でさえ、サイラスが何か計画があってしているのではないか、後で謝罪と、その理由を綴った手紙が届くのではないか、と思っていた。
けれど、アラベルのその思いは見事に裏切られ、以降、サイラスは何かにつけてチェルシーを貶める存在、悪の極みとしてアラベラを扱うようになった。
『貴様の顔を見ると反吐が出る。しかし、残念だったなアラベラ。チェルシーの事は、誰が相手だろうと俺が護り抜いてみせる。貴様のような外道に傷つけさせはしない』
『アラベラ。それほどに憎いか?可憐なチェルシーが。何と醜い心根か』
『嫉妬に狂った女ほど、醜いものはないな』
そんな心無い言葉を、嘲笑と共に幾つ聞かされ、幾度泣いて夜を過ごしただろう。
思い返せば、今も胸が痛い。
しかし、アラベラがサイラスとの決別を決意した今、漸くにしてチェルシーの魅了に掛かっている状態確認の方法、及びその解除法が確立した。
その件に於いては、最初の半年でサイラスが提示した監視記録が大いに役立っており、サイラスは見事役目を果たしたと言っていいだろう。
それこそ、アラベラとの婚約を破棄し、チェルシーと婚約を結び直したい、という願いが国王に叶えられるほどの快挙である。
尤も、その内容が本末転倒なのではあるが。
フェルトン公爵子息自身が望んで、チェルシーさんとの真実の愛を育む、か。
でも、チェルシーさんは、たくさんの人を騙した詐欺師、犯罪者でもあるから。
彼女に真実の愛を見出したフェルトン公爵子息は、辛い思いをするかもしれないわね。
今だって、真っ青だわ。
あら?
でも、未だチェルシーさんの罪は詳らかになっていないのに、早いわね?
なら他の理由?
どうしてかしら。
「フェルトン公爵子息。体調を崩されたのでは?救護室へ行かれた方が、よろしいのではありませんか?」
「何よ!しゃしゃり出て!あんたになんか、指図されたくないわよ!・・・サイラスさま、動ける?」
黙り込んでしまったサイラスの瞳は虚ろだったけれど、チェルシーに手を握られれば、少し正気返った様子で、アラベラは安心した。
「大丈夫?アラベラ」
そして優しくアラベラにかかる、エイミーの声。
「ありがとう。私は大丈夫よ、エイミー」
「にしても。フェルトン公爵子息、最後の方、様子がおかしかったわね」
「そうね。でも、ニーン男爵令嬢が手を握ったら、少し正気に返ったみたいだから、心配ないんじゃない?」
食堂を出て行くサイラスとチェルシーを見送るでもなく見ていたアラベラは、殊更明るくそう言うと、席を取るために歩き出した。
そんなアラベラの言葉に、しかしエイミーは首を傾げる。
「そうかしら?私には、アラベラと目が合ったからのように見えたけど。それに、アラベラが婚約破棄をあっさり了承したのが衝撃で、何かが狂ったように思うわ」
エイミーの言葉に、アラベラは何かを考えようとして止めた。
もう、サイラスとは関わらないと決めたのだから。
「いずれにしても、もう私には関係のないことだわ。そんなことより、エイミー。何を食べる?かなり時間を取られてしまったから、急がないと」
「ふふ。そうね。何にしようかしら」
エイミーは、仲が良かった頃のアラベラとサイラスの事も良く知っている。
それだけに、色々と思うところもあるだろうに、アラベラの心情を一番に考え、寄り添ってくれる。
「ありがとう、エイミー」
そんな親友に、アラベラは心からの感謝を述べた。
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