煉獄の歌

三

　だが、今夜の主客である宇田は、そんな手にひっかかって落ちるような玉でないことは、嶋も察していた。
　裏の事情にも通じているし、木藤組組長とも懇意だという。裏稼業の人間でありながらも、政治家や、日本有数の資産家、金融界の大物とも通じており、弱味も握っているという、戦後の闇社会に幅をきかせるかなりの傑物けつぶつである。金や力への計り知れない欲望と同じぐらい、性に関しても以上な執着を持っているとも聞く。
　敬がそんな男の相手をさせられるのかと思うと、嶋は吐き気がしてきた。
（いっそ……）
　嶋の目は、手元にある包丁に向かう。
　銀色の刃先に目が吸い込まれる。
（隙をねらって、宇田を殺せば……）　
　宇田を殺して、敬を連れて逃げ出せば……。
　夢のように愚かな考えが頭を揺さぶる。
　無理だ、無理に決まっている、と思いつつも、嶋はこのとき分別を失っていた。包丁を持つ手はゆるまなかった。

「こうして見れば見るほど綺麗な子だなぁ」
　宇田はしたたる欲望に目を細め、土気つちけ色の指を敬の袂たもとに押し入れた。
　敬は強張った顔で感情を出さないでいるが、それだけに悲壮な覚悟めいたものが感じられる。
「では」、と言いおいて瀬津は室を去ろうとした。
　料理もあらかた終わったし、客人との会話もひと段落ついた。これから先始まる宇田のお遊びに付き合う気はなかった。
「いいじゃないか、もう少しここにおれ」
　命令形で言われて、しぶしぶ、上げかけた腰を座布団に戻す。
「しかし、可愛い子だな。まだこの稼業に慣れていないんだね。おやおや、怯えているのかな？」
　いかにも脂ぎった客の中年男が、面白そうに敬の青いほどに白い頬を食い入るように見ている。
　舌なめずりせんばかりの様子に、内心瀬津はうんざりした。柏田かしわだという金満家だが、この男もかなり過激な性質で、以前世話した娼婦には、医者を世話する羽目になった。道具を使って楽しむ嗜好しこうがあるらしく、それが女の身体に合わなかったのだ。
　だが、彼よりももっと苦手なのは、もう一人の井上という男だ。
「本当に、綺麗な子ね。来た甲斐があったというものだわ」
　かなり名の知れた名家の子息だが、四十過ぎの今でも妻帯しておらず、おかっぱのような髪型に鼻の下にちょび髭、というかなり印象的な風体だ。着ている背広も時計もかなり値のはる外国製で、彼の富を物語っているが、今ひとつ威厳が感じられず、内心瀬津は彼を軽く見ている。瀬津でなくとも、こういう男を尊敬しろと言う方が無理だろう。