炊き出しをしていただけなのに、大公閣下に溺愛されています

第二章

第八話 もう一度、会えたら 《ディルク視点》

　どうして、こんなにも静かなのだろう。

　騒がしいはずの食堂に、湯気の立つ匂いも、笑い声も、もうなかった。

　俺の前に置かれたのは、錆びた缶切りと、例の保存食。
　それを見た瞬間、俺はようやく異変に気づいた。

（――あいつが、いない）

　レーヴェ・ノアール。
　俺の“元”婚約者。

　正直、レーヴェが嫌いだったわけじゃない。
　むしろ、最初はあいつの無垢さに心惹かれていた。

　軍に所属することが決まったとき、レーヴェは笑顔で言った。


『僕、医療班を希望する。だって医療班なら、ディルクが怪我をしたとき、すぐに駆けつけられるから』


　エリンのように誰の目も引く容姿ではないけれど、レーヴェは野に咲く花のように、素朴で優しい子だった。

　それなのに、なぜか炊事班に回された。

　貴族の子息でありながら、下働きのような部署に甘んじていたレーヴェ。
　周囲から「役立たず」と嘲られながらも、何も言い返さない。
　そんなあいつを見ていると、苛立ちさえ覚えた。

　でも、料理は美味かった。
　どこまでも、あたたかくて優しい味がした。

　鍋に向かうあの小さな背中を、俺は何度も目にしている。

　――あのクッキーだって、そうだった。

　兵舎に甘い香りが立ちこめた日。
　怪我で休んでいた俺のもとに、クッキーを差し出してきたのはエリンだった。

「ディルクを、元気づけたくて……」

　その瞳には、涙のような光が揺れていた。

　クッキーを口に入れた瞬間、ほんのわずかに胸がざわついた。

　どこかで知っている、懐かしい味――。

　でも、俺は目をそらした。

（……これは、エリンが作ったんだ。そういうことにしておこう）

　エリンは清楚な外見で、儚げな雰囲気だったことから、兵士たちの中で絶対的な人気を誇っていた。

　一方で、炊事兵のレーヴェは、どれだけ頑張っても誰にも評価されなかった。
　上を目指す俺には、相応しくないと思った。

　――……俺はいったい何様なんだよ、最低だ。

　だから、あのクッキーがどれだけレーヴェの味でも、あいつの気遣いそのものであっても、俺は気づかないふりをした。

　婚約者が炊事兵だなんてかわいそう、と言われたくない。
　そんな情けない理由で。

　あいつは、何も悪くなかったのに……。

　

　◇　◇　◇

　

「……あの、クッキーの件なんですけど」

　誰かが声を潜めて言った。
　焚き火のそばで、兵士たちがこそこそと話し合っている。

「クッキーの話？　もしかして……」

「ああ。エリン様が被害者みたいに言ってるけど……。あれ、完全に奪ってたよな、手柄」

「なんか、最近エリン様の態度、おかしくない？　目の前で泣くくせに、裏で笑ってたって話もあるし」

　その瞬間、俺の中で、何かが崩れた。

　エリンは皆の前で、涙を浮かべてこう言った。


『私は、自分が作ったなんて、一言も言ってません。ただ、皆が元気になればと思ってクッキーを配っていただけ……それだけなんです……』


　儚げに肩を震わせ、まるで“可哀想な少女”を演じるように。

　けれど、俺は知っている。
　あれが確信犯だったことを……。

（……俺は、守るべき人を間違えたんじゃないのか）

　レーヴェは、いつだって俺のそばにいた。
　不器用で、控えめで、それでも一途に俺を想ってくれていた。

「一緒にいて、恥ずかしくない相手がいいんだ」

　あの日、自分が吐き捨てた言葉を思い出す。
　胸が痛かった。

（……恥ずかしいのは、俺の方だった）

　あいつは、ずっと俺を見てくれていたのに。
　俺はその手を自分から振り払って、別の女を選んだ。

　その結果が、今だ。

　

「……レーヴェは、もう戻ってこないのかな」

　誰も返事をできなかった。
　あまりにも、静かで、寒々しい。

（……そうだよな。俺があいつを裏切ったんだから）

　皆から少し離れた場所でひとり、まずいスープと向き合う。

　以前は祝福されていたはずのエリンとの関係も、今や冷たい目で見られていた。
　小隊の絆も崩れ、全体の士気も下がっている。

　缶詰を開ける音、鼻につく酸味のあるにおい。
　どれを取っても、あいつの手料理には遠く及ばない。

（……気づくのが、遅すぎた）

　レーヴェを裏切った俺と、被害者ぶって嘘を重ねるエリン。
　今では、陰で「お似合い」などと皮肉られているが、反論する気にもなれなかった。

（レーヴェがいないだけで、こんなにも空っぽになるなんて）

　何を食べても、どこか味がしなかった。

　……あの温もりを、一度でいいから取り戻せたら。

（でも、今更、何を言える？　エリンの腹には、俺の子が……）

　その瞬間、ふと脳裏によぎった。

「……いや、そもそも、妊娠も……」

　最近、エリンの話すことすべてが嘘に思えてくる。
　泣き顔の裏で笑っていたと聞いたときから、何かが崩れていった。

　今、確かなのはひとつだけ――

　レーヴェに、もう一度会いたい。

「……レーヴェ。いったい、どこに行ったんだよ……」

　まだ、遠くには行っていないかもしれない。
　ほんの少しでも、遅くなっても、今からでも謝れたら――。

（レーヴェ。お願いだ。やり直させてくれ。今度こそ……）

　現状を打破すべく、俺は立ち上がった。

　レーヴェさえ戻って来れば、すべてが丸くおさまるはずだ。
　離れていった小隊の仲間たちも、きっと俺のもとに戻ってくる。

　無言で俺を見つめる小隊の仲間たちの冷ややかな視線を、真っ直ぐ受け止める。

「……レーヴェを連れ戻す」

　沈黙の中で、誰も反対はしなかった。

　むしろ、それを待っていたかのように、ほんの少しだけ皆の目が輝いたように見えた。

（次は絶対に、手を離さない）

　自分にそう言い聞かせて、俺は駆け出した。

　あの日の甘いクッキーの香りを思い出しながら――。