炊き出しをしていただけなのに、大公閣下に溺愛されています

第三章

第六話 赦す男、赦せない男 《カイゼル視点》

　焚き火の前で、レーヴェが鍋をかき混ぜていた。

　香ばしい油の匂いが立ちのぼり、揚げ物の音が静かな村の空気に溶けていく。

　その手つきは慣れたもので、迷いも、怒りも見えなかった。

「本当に、やるつもりか」

　少し離れた場所から問いかけると、レーヴェは微笑み、うなずいた。

「せっかく来てくれるんです。だから僕も、できることを返したい」

　その言葉には、曇りがなかった。

　まもなく、兵士たちが村に到着する。
　かつてレーヴェを侮辱し、排除し、無視し、時には嘲笑していた男たちだった。

　その足取りは重く、表情は後悔に歪んでいた。
　村の広場で一列に並び、皆が頭を下げる。

「……すまなかった」

「お前がいなくなってから、気づいた。どれだけお前に支えられていたのか、ようやく分かったんだ……」

　誰もが、赦しを乞う言葉を並べた。

　だが、レーヴェは何も言わない。

　怒ることも、責めることもできただろう。
　過去の過ちを突きつけて、罰を与えることもできたはずだ。

　それでも彼は、黙って鍋の前に立ち、言った。

「召し上がってください。揚げたての唐揚げです」

　ひとつずつ皿に盛りつけ、両手で丁寧に差し出していく。

　その姿に、なぜか胸が締めつけられた。
　何もなかったように微笑み、差し出すその手が、あまりに綺麗で、悲しかった。

　兵士たちは最初、戸惑っていた。
　誰も、最初の一口を運べない。

　だが、涙を浮かべながら口にしたひとりの兵士が、震える声で呟いた。

「っ……うま、い……」

　その瞬間、堰を切ったように次々と手が伸び、唐揚げが頬張られていく。

　皆が無言で食べ、涙をこぼし、後悔とともにうなだれた。

（赦しを乞うことは、簡単だ）

　だが、レーヴェにかけられた冤罪や、積み重ねられた侮蔑は、決して軽いものではない。

　料理の不味さを彼の責任にした者。
　炊事班を「敗残者の巣窟」と決めつけ、見下していた者。
　そして、エリンとディルクの関係を知りながら、黙って祝福した者たち。

　レーヴェは、その全てに向き合い、今、鍋を振るっている。

　自らの傷に蓋をしてまで、“誰かの空腹”に応えようとしている。

（それでも、なぜか彼の笑顔は、前よりもずっと、綺麗だった）

　悔しくなるほど、優しくて――。

　その姿を見ていると、言葉にならない感情が胸を締めつけた。

「……君は本当に、俺の誇りだ」

（俺はこの男を、心から愛している）

　ぽつりと呟いたその言葉は、レーヴェには届かなかったかもしれない。

　それでもいい。
　俺自身に刻むための言葉だった。

　だが同時に、こみ上げる激情を押しとどめられなかった。

　俺は兵士たちの列へと歩み出る。

　レーヴェの手によって、許されかけている彼らに、どうしても伝えておかねばならないことがあった。

「この場にいる全員に言っておく」

　その声に、列がざわつく。

　俺はあえて声を低く、鋼のように張った。

「――レーヴェ・ノアールに、二度と同じ過ちを繰り返すな」

　その言葉だけで、兵士たちは息を飲んだ。

「許しを受けたからといって、傲慢になるな。彼の寛容さに甘えるな。もし、再び彼を傷つけるようなことがあれば――」

　一拍、間を置く。

　その空白に、全員の顔が強張った。

「その時は、俺が敵になる」

　誰も口を開けなかった。
　誰も、顔を上げなかった。

　誰よりも厳格に、誰よりも冷徹に知られている王国軍最高司令官が、ただの元炊事兵のために、ここまでの言葉を放ったのだ。
　それは彼らにとって、警告であり、刃であり、最大の屈辱だっただろう。

　けれど、必要だった。

　レーヴェの優しさに、また誰かが胡座をかくことのないように。
　“赦されること”が、“忘れていいこと”と同義ではないと、知らしめるために――。

　

　◇　◇　◇

　

　夜になっても、村の広場には灯が揺れていた。

　子どもたちの笑い声や兵士たちの談笑。
　そして、唐揚げとスープの香ばしい匂いが、夜風に乗って漂っていた。

　レーヴェは焚き火のそばで、米を炊いていた。
　明日は俺の好物である、塩おむすびをにぎってくれるらしい。
　その背には、過去も、傷も、怒りも背負っているはずなのに、それでも彼は穏やかに火を見つめている。

（赦しているわけじゃない。ただ、それでも――）

　その姿が、何よりも強くて、美しかった。

　俺は隣に腰を下ろし、しばらく黙って火の揺らめきを見つめる。

「どうして、あんなふうに笑える」

　それは自問だったのかもしれない。

　レーヴェは少し目を伏せてから、答える。

「……赦してるわけじゃないんです。ただ、あの人たちもまた、誰かに許されなければ、前に進めないと思っただけで」

　その言葉に、胸が熱くなる。

「君が、どれだけ傷ついたか。どれだけ一人で抱えてきたのか、俺は……」

　声が震えそうになるのを、歯を食いしばって堪える。

「君の代わりに、全部焼き払ってやれるなら、そうしたかった」

　それでも、レーヴェは首を横に振った。
　彼の淡い灰色の瞳は、どこか影を宿しているのに、見つめてくるまなざしは、まるで傷を覆い隠すこともせず、ただ真っ直ぐにこちらを見つめてくる。

「誰かを傷つけて得る幸せでは、何も変わらないと思うから」

「優しすぎるな」

「……そんなことないですよ」

　その微笑みに、何度でも救われてしまう。

　レーヴェは静かで、優しい顔立ちだ。
　けれどその穏やかさの奥に、野に咲く小さな花のような、ひたむきな強さがある。
　踏みにじられても、風にあおられても、また朝になれば立ち上がるような。
　痛みを受け入れながら、それでも誰かのために咲き続けようとする、そんな花のような人だ。

　だからこそ、彼を傷つけるものすべてを、俺は赦せなかった。


「君のその優しさが、二度と利用されることのないように……。俺が守りたい」

「っ、カイゼル、様……」


　赦せない男が、赦す男を命懸けで愛している。
　それが俺の、愛のかたちだった。


「レーヴェ、俺と結婚してくれ」


　言葉にした途端、レーヴェの睫毛が小さく震えた。
　顔を上げたかと思えばすぐに伏せられ、その頬にはじんわりと赤みが差している。
　その反応が、どれほど可愛らしいものか。
　本人だけが気づいていないのが、もどかしくも愛おしい。

　何かを堪えるように唇を結び、レーヴェは小さな声で言った。

「……はい。僕なんかでよければ、ぜひ」

　息を呑んだ。
　どこまでも謙虚な、優しすぎるその言葉が、胸の奥に静かに染み渡っていく。

　どうして君が、自分を「なんか」だと思うんだ。
　君ほどの人を、俺は他に知らないのに。

　けれど今は、その気持ちをただ手のひらに込めた。

　そっとレーヴェの手を取る。
　細くて、繊細で、でも何よりあたたかい手だった。
　誰かのために動き続けてきたこの手を、これからは俺が守っていく。

　その決意とともに、俺は静かに笑みを浮かべた。


「ありがとう、レーヴェ。君を絶対に、幸せにする」


　灰色の瞳の奥が、ほんのりと潤んでいた。
　涙をこぼすまいと微笑むその顔は、春先の朝日みたいに優しく、あたたかくて、思わず腕が動いていた。

　ゆっくりと彼を引き寄せ、そっと抱きしめる。

「もう、大丈夫だ。俺がそばにいる。……これからは、ずっと」

　肩越しに感じる体温が、胸の奥にじんわりと沁みていく。

　この腕の中でなら、レーヴェが泣いても、笑っても、すべてを受け止めてみせる。

　俺は心の底から静かに祈った。

　“レーヴェを守ること”だけが、俺に残された最後の誇りであり、生きる意味。

　それが俺の、唯一にして最後の誓いだ。