炊き出しをしていただけなのに、大公閣下に溺愛されています

第三章

第七話 引き立て役のくせに 《エリン視点》

　レーヴェ・ノアールは、平凡な男だった。

　そんな男が、どうして――

　

「王国軍最高司令官・カイゼル・ルクスフォルト大公閣下の、正式な伴侶になられました」

　

　その報せを聞いた瞬間、膝から崩れ落ちそうになった。

　ありえない、そんなはずない、何かの間違いよ――

　そう思いたかった。

　思い続けたかった。


　でも、間違いだったのは私の方だった……。

　

　◇　◇　◇　



　私と幼馴染のディルクは、いつも一緒だった。
　同級生の間でも剣の腕が抜きん出ていたディルクは、将来は軍で役職に就くだろうと見込まれていた。
　両親もそれを期待して、私がストーン伯爵家に嫁いでほしいと願っていたのだ。

　けれど、ディルクは、正直タイプじゃなかった。

（軍人でも、容姿が優れていて、素敵な人……カイゼル様のような人がいいわ）

　私は、自分の容姿に自信があった。
　だからこそ、たくさんのパーティーに出席しては、自分にふさわしい相手を探していた。
　もちろん、私を引き立ててくれる“飾り”として、レーヴェを連れて。

　友人の多いディルクのおかげで、将来有望な令息たちともすぐに親しくなれた。
　けれど、そこでひとつ、予想外のことが起こった。

『あの子、全然目立ってないけど、いい子だよな』

『ああ、俺も思ってた。でもあの子って男爵家だよな？　さすがに両親が許さないか』

　彼らが口にしていた“あの子”は、私ではなく――レーヴェのことだった。

（なんで……！？　なんでレーヴェなんかがいいの！？　私の方が可愛いのにっ！！）

　レーヴェなんて、私の引き立て役でしかない。
　幼馴染だなんて思ったこともないし、ディルクのおまけで話してあげているだけ。
　それなのに、どうして私よりレーヴェが選ばれるのか、まったく納得できなかった。

「きっと、あのふたりには見る目がなかっただけよ」

　そう自分に言い聞かせ、私は何度も鏡に微笑んだ。
　けれど、レーヴェをパーティに連れ回すたびに、同じようなことが続いた。
　私が狙うような礼儀正しい令息たちは、決まってレーヴェにだけ優しい視線を向ける。
　私を好いてくれるのは、上辺だけを見ているような下位貴族ばかりだった。

「おまけの分際で、私より目立つなんて……生意気よ」

　そして最も許せなかったのは――
　私のことを“可愛い”と言っていたはずのディルクまでもが、レーヴェに好意を抱くようになったことだ。

（まあ、ディルクの場合は、他の男がレーヴェを褒めてるのを聞いて、欲しくなっただけでしょうけど……それでも腹が立つわ）

　だから私は、ディルクとレーヴェの仲を、笑顔で祝福してみせた。
　でも心の中では、絶対にディルクよりも素敵な相手と婚約してみせると、強く誓った。

　――そして今、現在。

　選り好みしすぎたせいで、私はいまだに婚約もできずにいる。
　そんな私の気持ちなど知らないレーヴェは、ディルクに尽くしていた。
　まるで物語のヒロインのように、健気で控えめで、それがどうしようもなく癪だった。

（何よ、あの“いじらしい”感じ。吐き気がする）

　忌々しくて仕方がない。
　けれど、レーヴェはいずれ、伯爵夫人になる。
　今のままでは、レーヴェより格下だ。

　レーヴェより下の家格に嫁ぐなんて、私のプライドが許さない。
　でもディルクなら、家格も見た目も悪くないし、周囲の評価も悪くない。

「…………もうこの際、相手はディルクでいっか」

（ディルクよりいい人が見つからないなら、レーヴェを蹴落とせばいい）

　そう考えた私は、レーヴェの提出した希望配属先を、『炊事班』に書き換えた。



　そこから先は、笑っちゃうくらい順調だった。

　レーヴェの焼いたクッキーを配っただけで、私は“医療班の女神”になったのだから。

　砂糖がどれだけ貴重かくらい、わかってる。

　前線には、必要最低限の物資しか届かない。
　甘いものなんて夢のまた夢。
　そんな中で私が「ぽん」と差し出したクッキーは、まさに救世主のごとき存在だった。

「すごいよ、エリン様！　こんな甘いの、何年ぶりか！」

「まさに女神だ……！」

　……ああ、気持ちいい。

　何もしてないのに、笑顔でクッキーを配るだけで、感謝されて、慕われて、“女神”だなんて持ち上げられたら、悪い気はしない。

　もちろん、クッキーを焼いたのは私じゃない。
　レーヴェが、ディルクに渡すために作ったものだ。

『ディルクはこれ、好きだったから……。甘いものを食べたら、少しでも元気が出るかなって思って……』

　ディルクに冷たい態度を取られても、健気に尽くすレーヴェ。

（律儀に包みまで用意しちゃって。あまりに純粋すぎて、こっちが恥ずかしくなるわ）

　見ているだけでイライラする。
　だから私は、レーヴェの純粋な心を利用することにした。

「今回ディルクが率いていた小隊の人たちも、怪我をしているの。みんな仲が良かったから、彼らのことも心配だわぁ」

　素直なレーヴェは、ディルクのためならと、勝手にクッキーを用意してくれるようになる。

　――その瞬間から、私は“女神”になった。



　でも、レーヴェがいなくなってから、全てが悪い方に向かってしまった――。



「レーヴェにしたこと、謝りなさいよ！」

「そうよ、人の婚約者を寝取っておいて、よく平気な顔でいられるわよね！」

「クッキーを作っていたのも、本当はレーヴェなんでしょ！？」

　医療班の仲間に責められる。
　けれど、私の清楚な容姿に騙されて、「かわいそうに……」と同情してくれる兵士たちは、わずかに残っていた。

「っ……クッキーを配っただけなのに、どうしてこんなに責められないといけないの？」

　涙を拭うふりをすれば、兵士たちが立ち上がる。

「そうだよ、エリン嬢は自分が作ったって言ってなかった。俺たちが勝手に勘違いしただけなんだ」

「なにそれ。だったら、悪いのは私たちって言いたいの！？」

　口論がヒートアップし、騒ぎになってしまった。
　でも、私は嘘をついていない。
　だから、罰を受けることなんてないと、たかを括っていた。

（もういい加減、早く終わらないかな……）

　泣き真似をしていると、煌びやかな勲章を胸元に光らせる大男が、私の前に立った。
　

「クッキーは、俺がレーヴェと一緒に作っていたんだが……。なぜ、お前の功績になっている？」

「「「っ……」」」


　一目で偉人だとわかるその男は、薪割り担当の炊事兵だった。
　無精髭を剃り、身なりを整えた姿で現れた彼の名は、ヴァレンタイン・レイノルズ公爵。

　――元帥だった。