なんとなく気まずい気がするけど。私はシュタインさんと向き合う。シュタインさんもそうなのが、視線が一瞬さ迷った。
　だけど、すぐに私と向き合う。
「ユイさん」
「はい」
「俺は、貴女に」
　シュタインさんの灰色の目が、切なげに揺れている。
「貴女に、好意以上の、いや、違う」
　マーファと同じ台詞が出てきそうになるが、途中で止まる。
「貴女が好きです、ユイさん」
　直球できた言葉は、シュタインさんの切なげな目と共に私を貫く。
　不覚にもドキッとする。イケメンのシュタインさんの言葉の威力が凄か。凄かけど、はっきりと自覚する。変に言い訳がましくしてはならないと。
「俺は、貴女が好きです」
「あ、ありがとうございます」
　咄嗟に出た私の言葉に、シュタインさんの顔が、ふわっと歓喜に色が浮かぶ。
「お気持ちは、本当に嬉しいんですが。私には、シュタインさんの気持ちには答えられません。申し訳ありません」
　私の心には、ホークさんがいる。
　シュタインさんの表情に、さーっ、と色がなくなる。
　私は、頭を下げる。
「…………………あの、戦闘奴隷のリーダーですか？」
　ドキイィィッ
　何でっ？　え、嘘やろ？　両親や晃太にもばれてないのにっ。ちゃんと隠しているつもりなのにっ。
　私は動揺してしまう。
「な、なんで……………」
「やっぱり」
　ふぅー、と息を吐き出すシュタインさん。
「戦闘奴隷、ホークでしたっけ。あいつが称号があるって言った時」
　あ、あの時。ホークさんに『天馬騎士(ペガサスナイト)』の称号があるって分かった時。
「手を、握って、見つめ合ってましたよね」
「あ、はい。はい？」
　私が半端に出した手を、ホークさんが包んでくれた。見つめあって言われても、ほんのちょっとよ。確かに、あの時、いろんな人にみられていたかも知れないけど、本当にちょっとよ。
「あいつの目が、ユイさんに対してどう思っているか、直感したんです。ユイさんも受け入れていたように思えて」
　だけど、と続けるシュタインさん。
「どうしても、俺は諦めたくなかった。勘違いかもしれないかもって思いたかった。だから、知りたかった」
　ため息を吐くシュタインさん。
「やっぱり、俺は相手にされなかったですね」
　自嘲するようなシュタインさん。
「あの、シュタインさん、そうやないんですよっ」
　そんな姿に私は慌ててしまう。なんや、さっきまで言い訳しないっていう気持ちが逃げていく。
「座りませんか？」
　そんな慌てる私に、シュタインさんはベンチを指差す。ホークさんとあの日話したベンチ。中庭にはベンチはこれしかないけど。
「あ、はい」
　私はおずおずと座る。なんやろ、ドキドキする。なんか変な汗が出てきた。
　なんだか、憑き物でも落ちたようなシュタインさん。
「聞いてもいいですか？」
「はい、何でしょう」
　私は緊張して答える。何を聞かれるんやろ？
「マーファでは迷惑でしたか？」
　あ、あの時？
「迷惑って、そんなことはなかですよ。そりゃ驚きましたけど」
　手の甲に、ちゅ、だもん。鬘だったら吹っ飛ぶ衝撃だったし。
「嬉しかったですよ。あんな風に言われたのは生まれて初めてで、舞い上がるようでしたけど」
　1人になって考えて、考え付いたのは吊り橋効果だった。
　そして、私は女としての自信がないことを思い出した。それはシュタインさんには言わないけど。
「色々考えて、最後に思い浮かんだのは、熊に襲われて傷を負ったシュタインさんの姿でした」
「そう、ですか」
　ため息つきそうなシュタインさん。視線は地面に落ちたままだ。
「ユイさん」
「はい」
「もし、俺が毎日、貴女に伝えていたら、変わっていました？」
「あ……………」
　毎日？　毎日あれ？　毎日あれやられたら、イケメンのシュタインさんに言われたら、誰だって傾かない？
「あ、あ、それは、あっと……………私、そういうの、分からないというか、えっと」
「俺を好きになってくれました？」
　こっちを見て聞いてくる。答えにくいっ。毎日、あれをやられたら、音をたてて崩れてるような気がするっ。いまさらだけどっ。
　だってさ、ホークさんとの事だってさ、言われなければ自覚するのだって怪しい。いつかは気がついたかもしれないけど。多分、時間がかかっていたかもしれない。
「やっぱり。あいつと何かあったんですね」
「な、な、何かって、何か？」
　何かって、ちょっとだけ、ちょっとだけ、だったよ、あれだけだし、あれから何にもないしっ。
　…………………………………あら？
　あれから、何にもない。
　確かに私とホークさんの立ち位置は変わらない。主人と戦闘奴隷のリーダーだ。その距離感を保っているつもり。ホークさん、立場を崩さずにいる。別に私はそれでいいかなって思っている。今の距離感がありがたい、私はね。
　あら？　これでいいのかな？
「ユイさん。どうしました？」
「いえ、何でもないです？」
「疑問系ですね。そもそもあいつのどこが良かったんですか？」
「そ、それは」
　聞かれたのは我ながら恥ずかしい言葉を絞り出す。
　初めての対人戦で、フォローしてくれた事。
　冒険者として不足している部分を補ってくれた事。
　ノワールに乗って、魔境を私という荷物を抱えてくれた事。
　色々話した事。
「ふーん」
　と、聞いたシュタインさんが、何故か目を細めて聞いている。
「ユイさん、それ、吊り橋効果じゃないですか？」
　シュタインさんの一言に、私はフリーズ。
「その対人戦あたり、まさにそうじゃないですか？」
　私は返事ができない。
　まさにそうやと思えてきた。
　最初のきっかけと言われたら、まさにあの対人戦だ。
　私は頭の中が混乱を始める。
　えっ？　まさか、私のこの気持ちって、勘違いなの？
　あの安心感とか、嬉しかった事や、おくるみ抱いたイメージとか、全部勘違い？　まさかの勘違い？
　私の中で、ごちゃごちゃしそうになる。
　シュタインさんに吊り橋とか言ってた当人が、自分の気持ちが、土台が崩れそう。
「ユイさん。俺が貴女が好きだと自覚したのは、あの熊の件で、ユイさんが見舞いに来てくれた時でしたけど。その前から意識してましたよ」
「はい？」
　改めてのシュタインさんの告白。
「ユイさん、優しいし、飯旨いし、いい匂いするし、その色々」
　何、色々って。いま、視線がどこにいってた？
「積み重なって、俺はユイさんが好きなんだって思って」
「そ、そうですか………………」
　なんや嬉しか、恥ずかしか。
　…………………………………………………………………あ、ちょっと、待って。それは、私にも当てはまらない？
　あら？　私の中、ゴロゴロゴロゴロと気持ちがおかしくなる。崩れそうだったのに、ゆっくり順序立てて考える。今の関係が心地い。他から見たら、ぬるま湯のような関係が。前にも後ろにも進んでない関係が。
「ユイさん」
「あ、はい」
　悶々としていた私は、シュタインさんがじっとこちらを見ながら聞いてくる。
「もしかして、迷ってます？」
「迷って……………ちょっと、混乱しただけで…………………」
　事実を突かれて、崩れそうだったけど。
　今の関係が心地いいし、何よりあの時頭に浮かんだイメージや、何より換えがたい安心感。それが、私にとって重要やし。
　そうや、それで、今はいいかも。
　そう思えて良かったかもしれない。
　………………………ホークさんにしたら、不満やないかな？　あら？　いいのかな？　あら？　もしかしたら、私がぐずぐずしている間に、ホークさんが心変わりしたら？　だって、私は自分に自信ないんやもん。
　コロコロ考えが変わる。
　シュタインさんは少し考えてから、口を開く。
「なら、まだ、俺にもチャンスあります？」
「なんでそうなるんですか？」
「だって、揺らいでいるでしょう？　俺だって、たった一回フラれたくらいで諦めたくない」
　うっ、シュタインさんの灰色の目が、なにやら力強い。
「あいつとどこまでいってます？　まだ、身体を許してないでしょう？」
　ぐふうっ。シュ、シュタインさんっ、ダイレクト過ぎっ。
　私の顔に、やっぱり、みたいなシュタインさん。
「もしあいつに迫られたとして、ユイさん、受け入れます？」
　ぐふうっ。こ、こ、心の準備不足がぁ。
「いやっ、待って、そのホークさんはそんなことはっ」
　はあっ、とため息つくシュタインさん。
「ユイさん、あのですね。男はですね、誰だって最後はそれを望みますよ」
　ごふうっ。そ、そうなんだろうけどっ。

　貴女を抱き締めたい

　あ、あの時のあの言葉が、そんな風に受け取ってしまう。
「まあ嫌がるユイさんに迫るような事はしないでしょうけど」
　ほーっ。
　そ、そうだよね、ホークさん、そんなことしないっ。
　そうだよっ、そうだよーっ。
「時間かかりそうですね」
　ぐふうっ。
「だったら、そうなるまでに、俺が貴女を口説けばいい」
「あのっ、シュタインさんっ」
「ユイさんが、揺らいでいるのが分かって良かった」
　立ち上がるシュタインさん。そして、私の前に片膝をつく。見上げるような体勢。
「俺は貴女が好きです」
「ですからっ、私は気持ちには応えられないっ」
　おそらく、私の目は渦を巻くような混乱を示していたはず。
「変わるもんですよ、人の気持ちは」
　なんやねん、その悟りみたいな言い方は？
「だから、ユイさんの気持ちが俺に傾くまでいい続けます。俺はユイさんが好きです、好きです、好きです」
　む、胸に刺さる。シュタインさんの顔がみれない。
「で、ですから」
「応えられない？　ユイさんはあいつと主人と戦闘奴隷のままで？　おそらくユイさんは節度は守っているでしょうけど。それが、永遠に続くって思ってます？」
「で、でも。私の中にはホークさんがいて、それで」
「追い出すつもりはないですよ。ゆっくり、俺が貴女の心に入っていけばいい。ユイさん、好きです、貴女が」
　私は鯉のようにパクパクし始める。
「だから、一回フラれたくらいでユイさんを諦めたくない。俺には『称号』もなにもないですが、貴女が好きです」
　真剣に続けるシュタインさん。心臓がチクチクする。
「それでユイさんが俺をそれでも受け付けないって言うまでは、諦めないです」
　だから。
「俺はユイさんが好きです」
　私の手を取り、ちゅ、とする。
　鬘だったら、再び吹っ飛ぶ衝撃。あわあわ。
「あ、あ、あ、あ、あの、シュタインさんっ、あ、明日早かしっ、わ、私、ねらんといかんからっ」
　月が綺麗だからって見上げただけだったのにっ。
　お休みなさいっ。
　と、かみながら告げて、私は自室に走って逃げた。
　一晩中、悶々としながら。