【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

七章

16、渡せました

　翠子さんと一緒に下校中「少し買うものがあるから」と、俺は寄り道をした。
　目指す先は、まんじゅう屋だ。
　店が近づいてくると甘い香りが、漂ってくる。俺はあまり好みの匂いではないが、翠子さんの顔は輝いている。

　店先には、湯気の立つ箱が積み上げられている。
　ちょうどまんじゅうが蒸しあがったばかりのようだ。

「先生。どうなさるんですか？」
「今日のおやつだ。翠子さんとお清と銀司にな」
「いいんですか？　だってお清さんに、お遣いを頼まれたわけでもないんですよ」
「俺が自ら甘いものを買うのが、そんなに不思議か？」

　不格好な包帯を指に巻いたままで、翠子さんはうんうんとうなずいた。

「その包帯、指が使いにくかっただろ」
「あ、はい。文子さんが巻きなおしてあげると言ってくれたんですけど。このままでいいとお断りしたんです」

　翠子さんは、消毒薬の匂いのする包帯に軽く唇を寄せた。
　俺が自分で巻いたものだから、鼓動が速くなる。

「先生が巻いてくださったんですもの。今日一日、お会いできない間も先生とご一緒しているみたいで、嬉しかったんです」
「そ、そうか」

　俺は慌てて翠子さんに背を向けた。
　店の人が「おまんじゅうは、いくつお求めですか」と訊いてくるが、果たして何個と答えたのか覚えていない。
　夕日が照っていてよかった。この頬の赤さは、夕色が映っているのだとごまかすことができるから。
　
　恥ずかしすぎて翠子さんには言えないが。俺も嬉しかったんだ。
　思いもがけず、職員室であなたに会えて。
　だから取り乱して、薬箱をすぐにみつけられなかったことも、包帯を巻くのが下手なのもしょうがないだろ？

　俺はもしかしたら初心うぶなのかもしれない。

　少々まんじゅうを買いすぎてしまい、俺はその場で翠子さんに食べさせることにした。
　店先の床几しょうぎに並んで腰を下ろし、ふかしたてのまんじゅうを翠子さんに手渡す。

「いいんですか？　まだ帰っていないのに」
「冷めないうちにどうぞ」
「先生は？」
「俺は、まぁ後で」

　さすがにまんじゅう屋の前で、甘いものは嫌いだとは言えない。

　ふかふかした生地を、翠子さんは二つに割った。中から、紫と茶色が混じったような餡がこんにちは、だ。たいそう甘そうだな、お前。
　
「おいしいです。甘くって、温かくて。蒸したばかりのおまんじゅうって、特別ですね」
「それはよかった」

　俺もよかった。あなたが笑顔でまんじゅうを食べてくれるなら、珍妙な絵のモデルを引き受ける必要もない。
　
◇◇◇

　帰宅して先生が……いえ、旦那さまがお土産をお清さんに渡すと、すぐにお茶の時間が始まりました。
　銀司さんもご一緒です。
　おまんじゅうは、店先で頂いたときほど熱くはありませんが。まだ温もりが残っていて、ちょうど良い感じです。

「まぁまぁ、お坊ちゃまがこんな気の利いたことをねぇ」
「まぁ、たまにはな」
「うまいです。このまんじゅう」
「好きなだけ食ってくれ、銀司。ああ、翠子さんは食べすぎるんじゃないぞ。夕飯が入らなくなるからな」

　三つめのお饅頭に手を伸ばそうとしたわたくしを、旦那さまが窘たしなめます。
　確かに店先でもすでに一ついただいているので、多いですね。
　でも、おいしいんですよ。

　懇願の意味も込めて旦那さまを見つめると、少したじろいだような表情をなさいました。
　それでも「それを最後の一つにしなさい」と、許可をいただけたのでよかったです。

　けれど甘いものの苦手な旦那さまが、どうして急におまんじゅうを買おうと思われたのでしょう。
　隣に座る旦那さまを見遣ると、ご自身はおまんじゅうに手を出すことはなく、静かにお茶を飲んでおられます。

　ダイニングに銀司さんもいらっしゃるので、ちょうどいいかもしれません。わたくしは部屋に向かい、乾かした燐寸箱を持ってきました。

「銀司さん。これをお返しします」
　
　わたくしは食卓の斜めに座る銀司さんに、燐寸箱を差し出しました。元のものよりも色あせた夕空に、ラベルの端も少し剥がれてしまっています。
　なのに銀司さんは、まるで生まれて初めて万華鏡を覗いた少年のように、目を輝かせました。

　恐る恐るといった風に、ゆっくりと箱を開けます。そこにはお行儀よく七色の燐寸が並んでいます。

「翠子さま。拾ってきてくださったんですか」
「もっと早くに渡せていたらよかったのですが」
「いえ……すごく、その……」

　銀司さんはテーブルの上で組んだ指を、もじもじと動かします。しばらく、うつむいていらっしゃいましたが、意を決したように顔を上げてわたくしを見つめました。

「うれしいです。ありがとございます」