【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

七章

23、夜食

　お風呂に入った後、わたくしたちは夕食と申しますか、夜食をいただきました。
　もうとっくに帰宅なさったお清さんは、ダイニングに夕食を用意してくださっていました。
　蠅が来ないように、料理にはふわりと布巾が掛けてあります。

――お坊ちゃま。翠子さんに無理強いなさらないように。ちゃんと翠子さんにお夕飯をさしあげてください、くれぐれもお願いしますよ。

　お清さんの書き置きがテーブルに置いてあります。

　は、恥ずかしいです。そうですよね、夕食も食べずに愛し合っていたのですから。

「分かってるんだよ、自制すべきだということは。分かってるんだけどなぁ。難しいんだよ」

　しげしげと書き置きを眺めながら、旦那さまは椅子に腰かけました。
　布巾をめくると、おにぎりが作ってありました。俵型の、小さくて食べやすそうなおにぎりです。
　しっとりとした海苔の巻かれたおにぎりは、塩味が効いています。
　それに牛肉のしぐれ煮と、西洋セリと油揚げの煮びたし。どれも冷めても美味しいです。
　
　もしかして、わたくしたちが夜食として食べることを察して、このような献立なのでしょうか。
　そう考えると、やはりとても……羞恥心を覚えます。

「旦那さまは、気にならないのですか？」
「なにが？　ああ、書き置きとか、握り飯に塩が効いていることか？」
「お塩がなにか関係あるのですか？」
「汗をかいただろう？　そういう場合は、塩分がいいんだ」

　汗……。先刻まで、旦那さまと汗まみれになったことを思い出し、わたくしは照れてうつむいてしまいました。
　
「風呂で汗を流したから、別に気にすることもないだろうに。それに前にも言ったが、あなたの学校があるからすぐには無理でも、お清は俺とあなたの子どもを見たいと思っているんだぞ」

　それは、そうなのかもしれませんけど。
　わたくしは、旦那さまが注いでくださった麦茶を飲みました。

「ほら、ちゃんと食べなさい」

　旦那さまが、大皿から牛肉のしぐれ煮を取り分けてくださいます。味付けはどちらかといえば薄味で、生姜の風味が効いています。

「そういえば生姜は、体を温める作用があったな」
「そ、そうですね」
「夏とはいえ、服を着ていないと体は冷えるからな」

　わたくしは、お行儀悪く麦茶をふいてしまいました。
「すみません」と、慌てて布巾で口元やテーブルを拭きますが、旦那さまは平気なのですね。

　笠井の家にも使用人はおりましたけど、この高瀬家では使用人との距離がとても近いんです。ですから、そういう男女の関係を知られることが、とても恥ずかしくて。
　でも、旦那さまもお清さんも銀司さんも、そういう部分は気になさらないと申しますか。
　ただ一人気にしている自分だけが、おかしいのかと思えてしまいます。
　
「そういえば、学校で生徒たちが別荘に行くとか、話していたな」
「ええ、そうですね。わたくしも訊かれました」

　友人の文子さんに、いつものように別荘で夏を過ごすのかと問われ、ちゃんと返事ができなかったことを思い出します。
　笠井の家はすでに別荘を売り払っていますし、家を出たわたくしにはそもそも関係のないことですから。
　
「下界は暑いからな。森なり高原なりに別荘があってもいいかもしれない」
「お求めになるのですか？」
「考えておこう」

　旦那さまは、お箸を置いてお話しなさいます。

「俺が一人だけなら、興味もないのだが。翠子さんと一緒なら別荘で過ごすのもいいと思えるのだから、不思議だな」
「素敵だと思います……けど」

　相当、お高いですよね。
　土地や建物の値段だけではなく、維持費もお高いはずです。どれほどかかるのか分かりませんが。

　そんなわたくしの考えをお読みになったのか、旦那さまは「ふっ」とお笑いになります。

「翠子さんなら知っているだろう？　澄んだ鳥のさえずりで目を覚ますと、早朝の大気は森の色に染まって、朝靄が緑に染まるんだ」
「はい。誰も起きていない森の中をお散歩するのが、とても素敵で」
「そうそう。草に下りた朝露が、足を濡らすんだよな」
「空気がとても新鮮なんです」

　はっ。いけません。つい熱が入ってしまいました。
　旦那さまは、身を乗り出したわたくしをご覧になって「うんうん。欲しくなるだろ？」とうなずいておられます。