【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

八章

10、逆効果でした

　雲のように軽い綿菓子を、わたくしは初めて食べました。
　もったいなくて、ずっと置いておきたいと思ったんですけど。湿気を吸ってべたつくから、早く食べなさいと旦那さまに促されました。

「ふわふわです。甘いですね、夢のようです」
「そうか、甘いのか。悪夢のようだな」

　また、そんな意地悪を仰って。
　わたくしが綿菓子を食べていると、旦那さまは、また麦酒を買っていらっしゃいました。今日はよく飲んでいらっしゃいます。蒸し暑いからでしょうか。

　凪の時間が終わったのでしょう。吹く風に頭上に灯された提灯が、ゆらゆらと揺れています。
　わたくしが手に持つ風車も、からからと愛らしい音を立てました。

　旦那さまは麦酒の瓶を片手に、先ほど琥太郎さんから受け取った封筒を開いています。それを読み終わると、わたくしをじっと見つめました。

「翠子さんはいい子だな」

　大きな手が、わたくしの頭を撫でます。急にどうなさったのでしょう。中折れ帽子のつばから見える目は、優しく細められています。

「あ、あの。外でこういうのは照れるんですけど」
「大丈夫。誰も見ていない」
「でも……」
「うんうん、翠子さんはかわいい」

　困りました。確かに誰もわたくしたちを気に留めませんが、それでも人が多いんですもの。旦那さまが、麦酒二本くらいで酔うとも思えないんですけど。
　やはりいつもの意地悪い、いたずらでしょうか。
　
　それとも、さっき迷子になってしまったことの仕返し？
　これは、少し反撃した方がいいかもしれません。


　わたくしは綿菓子をちぎり、旦那さまの口にねじ込みました。
　ふふ、旦那さまは甘いものがたいそう苦手でいらっしゃいますから。完璧です。

　口の中に突然入れられた綿菓子を、旦那さまは苦虫を噛み潰したような表情で味わっておられます。
　甘いのにそんな顔をなさって。麦酒の方が、よほどその表情に似合っていますのに。

「甘いな」
「ふっ。そうでしょう」

　これでもう妙に絡んできたりはしないはず。わたくしは勝ち誇った気分でした。

「いけないな、翠子さんは。俺は甘いものは苦手だと言っているのに」

　あ……ら？　なんだか風向きがおかしいです。
　旦那さまは少ししゃがむと、わたくしの耳元に口をお寄せになりました。

「これはあなたの俺に対するお仕置きなんだね。それなら、俺もいたずらをした子には、お仕置きをしないといけないよ」
「え？　違うんです。そんなつもりでは」
「嘘までつくのかな。俺の可愛い翠子さんは」
「違うの、違うんです」

　わたくしは必死で首を振りましたが、旦那さまの目は妙に楽しそうに笑っておいででした。

◇◇◇

　風のない蒸し暑い中、わたくしたちは帰途につきました。
　旦那さまに無理やり綿菓子を食べさせたので、この後のことが正直怖いです。

　ああ、なぜわたくしは人の嫌がることをしたのでしょう。短絡的な行動が悔やまれます。
　今は畳んだ扇子ではなく、じかに手をつないでいます。
　緊張で手に汗がにじんできました。
　旦那さまに嫌がられるかもしれません。とっさに手を離そうとすると、よけいに強く握られます。

「あの、離してください」
「なぜ？」
「その……。汗が……手を拭きたいです」

　やれやれ、と肩をすくめながら、旦那さまはわたくしの袂に手を伸ばして、そこから汕頭スワトウのレースの半巾ハンカチを取り出しました。でも片手はつないだままです。

「俺は気にしないが、翠子さんが気にするならばしょうがない」

　そう仰ると、二人のてのひらが重なる部分に、半巾をさし入れます。それまで湿っていたてのひらが、さらりとした布地に触れて乾いていきます。
　恥ずかしいですよね。淑女たるもの手に汗なんてかいてはいけないと思います。ええ、絶対に。