【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

十一章

終章

　俺は、翠子さんの腕の中でごろごろと喉を鳴らすエリスを眺めていた。
　うちでエリスを預かることになって、琥太兄と猫が距離を置くことになって、ちょうど良かったのかもしれない。

　カルピスは初恋の味だというが。
　琥太兄は来るもの拒まずで女性とつきあっていたが、誰でも付き合うということは裏を返せば、誰のことも本気で好きではないということだ。

「欧之丞は初恋を引きずりすぎやで」と、高等学校の頃も大学生の頃も、琥太兄にはよく言われたが。
　もしかしたら、今が琥太兄にとっての初恋なのかもしれない。

　だよな、これまで自分から女性に声をかけに行くこともなかったし。
　通学路で女学生を待っている姿なんてのも、初めて見る。
　むしろ、学生時代は琥太兄が通りがかるのを、女学生が待ち構えているのが当たり前の光景だった。

　考えてみれば、あの人は短歌を手紙やら伝言代わりにする面倒くさいところがあるが。
　女性に対して、和歌を送るのも初めてじゃなかろうか。

「本気、か」

　それにエリスの自由な外出を認めるということは、深山さんに対しても、ちゃんと一定の距離を保つということだろう。
　俺の受け持ちの生徒だから、さすがに妙なことはしないだろうが。
　情熱が暴走しすぎたら、深山さんを三條邸に軟禁くらいはしかねない。

　まぁ、今回エリスにその点を嫌われたのだから。
　今は琥太兄も落ち込んでいるかもしれないが。長い目で見たら、きっといいんだよ。

　それにうちも、翠子さんが喜んでくれるから、ちょうどいい。

「あら、もう一枚手紙がありますよ」

　翠子さんが、エリスの首の毛に埋まっていた輪にした紙をほどいた。
　しわくちゃになった紙を丁寧に開くと、中には夜色のインクで文字がしたためられていた。

「『あんまり束縛しすぎたら、あかんで』だそうです。なんのことでしょうね」

　その言葉、そっくりそのまま琥太兄に返すよ。
　俺は、あんたのことを心配してたところなんだ。

　しかしまぁ、三十を過ぎての本気の恋か。興味深くはあるが、見初められた深山さんはちょっと可哀想かもな。
　なんせ、相手が食えない琥太兄だから。

「苦労しそうだよな」
「何がですか？」
「まぁ、いろいろだ」

　俺は翠子さんの横に腰を下ろして、彼女のすべらかな髪を撫でた。その髪を手にすくい、接吻する。

　凪の時間が終わったのか、涼しい風が吹きはじめる。潮の香りは消え、今は夜に咲く花の甘い香りと……土で汚れた猫用の布団の匂い。

　今一つ色気には欠けるが。俺は翠子さんの肩を抱いて、その唇にくちづけた。
　柔らかな唇が応じてくるから、いっそそのまま押し倒したくなったけれど。
　俺は胸の辺りを、小さな四つの足の裏で突っぱねられた。
　エリスは「あたしの番よ。あんたは我慢なさい」とでも文句を言いたげに俺を睨みつけてくる。

　しょうがないな。明日は別荘へ出かけるんだ。今夜のところは、我慢しておいてやるとしよう。
　俺は分別のある大人だからな。


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第一部完。

第二部へと続きます。