『婚約破棄された令嬢は、名もなき秤を置いて去る』

第12話 答えを急がない理由

第12話　答えを急がない理由

　朝靄が、公爵邸の庭を淡く包んでいた。

　ベルトーネ・ランナバウトは、窓辺に立ち、その景色を静かに眺めていた。
　昨夜、何度も読み返した婚姻契約の草案は、机の上に畳まれたまま置かれている。

（……まだ、決められない）

　それを弱さだとは思わなかった。
　むしろ、これほど慎重になるほどの選択を、これまでの人生で迫られたことがなかったのだ。

　王太子との婚約は、選択肢ではなかった。
　決まっていて、従うものだった。

　だが今回は違う。

　拒むこともできる。
　受け入れることもできる。
　そして、考える時間も、与えられている。

（……だから、怖いのね）

　自由とは、時に、責任と同義だ。


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　その日、執務は午前中から立て込んでいた。

　近隣領との物流協定が難航し、軍需物資の供給計画にも修正が必要になった。
　会議室には、いつも以上に緊張した空気が漂う。

「この条件では、こちらが不利です」

　側近の一人が言う。

「だが、相手も譲らない」

　別の声。

　ベルトーネは、黙って資料を追っていた。
　数字、日付、輸送路――どれもが絡み合っている。

「……一点、確認させてください」

　静かな声で切り出すと、自然と視線が集まる。

「この協定、最も問題なのは“条件”ではありません」

「では、何だと？」

「信頼です」

　ざわり、と空気が揺れた。

「相手は、こちらが早急に合意を欲していると見ています。
　だから、譲歩を迫ってくる」

　資料の一部を示す。

「期限を、こちらから一度引き延ばしましょう」

「それでは、供給が――」

「止まりません」

　即答。

「代替ルートは、すでに確保されています。
　ただ、それを“見せていない”だけです」

　沈黙。

　やがて、公爵が口を開いた。

「……相手に、選択肢があると思わせるわけだな」

「はい。
　対等な交渉に戻します」

「やれ」

　短い命令。

　会議は、その一言で流れを変えた。

　議事が終わった後、側近の一人が小声で言う。

「判断が、早くなりましたな」

　ベルトーネは、小さく微笑んだ。

「迷うべきところと、迷わなくていいところが、分かってきただけです」


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　昼過ぎ。

　執務室に、思いがけない報告が入った。

「王国より、書簡が届いております」

　侍従が差し出した封書には、見覚えのある紋章が押されていた。

（……まだ、諦めていないのね）

　だが、開封は公爵の判断に委ねられた。

　アルベリク・フォン・グラーフ公爵は、内容に目を通し、短く鼻を鳴らす。

「……相変わらずだ」

「何と？」

「“元婚約者としての情誼に期待する”そうだ」

　ベルトーネは、思わず息を吐いた。

「情誼、ですか」

「都合のいい言葉だ」

　公爵は、書簡を机に置く。

「返答は、私がする。
　君が関わる必要はない」

　その配慮に、胸の奥がじんと温かくなる。

「……ありがとうございます」

　公爵は、少しだけ間を置いてから言った。

「契約の件だが」

　心臓が、わずかに強く打つ。

「今日は、答えを聞かない」

　意外な言葉だった。

「王国が動いた今、なおさらだ。
　追い込まれた状態で出す結論は、後悔を生む」

　視線が、真っ直ぐに向けられる。

「私は、君に後悔させるつもりはない」

　その一言で、胸の奥の緊張が、すっと解けた。

（……答えを急がない理由）

　それは、慎重だからではない。
　逃げ腰だからでもない。

　選ぶ重みを、理解しているからだ。


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　夜。

　再び書斎に戻り、ベルトーネは草案を手に取った。

　今朝とは、見え方が少し違う。

　条件は変わらない。
　だが、その裏にある意図が、よりはっきりと見える。

（……この人は）

　私を守りたいのではない。
　私が、自分で立つのを、守りたいのだ。

　白い契約は、ゴールではない。
　ただの、始まりの形。

　ベルトーネ・ランナバウトは、深く息を吸い、ゆっくりと吐いた。

　答えは、まだ出さない。
　だが――

（……答えを出す場所は、もう決まっている）

　それだけは、揺るがなかった。

　夜は静かに更けていく。
　彼女が、自分の人生を選び直す、その時を待つかのように。