『婚約破棄された令嬢は、名もなき秤を置いて去る』

第13話 選ばれる側ではなく

第13話　選ばれる側ではなく

　公爵邸の回廊は、昼下がりの光に満ちていた。

　高い窓から差し込む陽射しが、石床に細い影を落とし、ゆっくりと時間が流れているのを感じさせる。
　ベルトーネ・ランナバウトは、その回廊を一人歩きながら、胸の奥に残る違和感を確かめるように、そっと息を吐いた。

（……不思議ね）

　王国にいた頃は、常に「選ばれる側」だった。
　誰の婚約者になるか。
　どの席に座るか。
　どの役割を与えられるか。

　すべては、彼女の意思とは関係なく決められていた。

　それが今はどうだろう。

　白い契約の草案は、まだ署名されていない。
　だが、誰も彼女に答えを迫らない。
　急かされることも、責められることもない。

（……選ばれていないのに、ここにいる）

　それが、心のどこかを落ち着かなくさせていた。


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　午後の会議は、予定より長引いた。

　議題は、公爵領北部の鉱山管理について。
　採掘量は順調だが、労働環境と輸送路に問題が生じている。

「このままでは、冬を越せません」

　現場責任者が、硬い表情で報告する。

「人員を増やすにも、限界があります」

　ベルトーネは、資料を閉じ、静かに口を開いた。

「人を増やす前に、減らすべき工程があります」

　数名が、驚いたように顔を上げた。

「減らす、とは？」

「選鉱の段階です」

　指先で図面を示す。

「現行の工程は、品質を過剰に追求しています。
　必要以上の精製は、労力と時間の浪費です」

「しかし、品質を落とせば――」

「落としません」

　即答だった。

「市場が求めている基準を、正確に見極めればいい」

　沈黙が落ちる。

　やがて、公爵が低く言った。

「……君は、現場を信用しているな」

「はい」

　ベルトーネは、まっすぐに答える。

「現場は、数字よりも正直です」

　その一言で、会議の空気が変わった。

　議論は前に進み、最終的に、工程の簡略化と輸送路の再編が決定する。

　結果が出るのは、数週間後だ。
　だが、誰も不安を口にしなかった。


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　会議後。

　執務室に戻る途中で、若い官吏に呼び止められる。

「ベルトーネ様」

「どうしました？」

「……失礼ですが」

　言いよどむ様子に、彼女は足を止めた。

「あなたは、なぜここにいらっしゃるのですか」

　唐突な質問だった。

　だが、その目にあるのは、好奇心ではなく、純粋な疑問だ。

　ベルトーネは、少し考え、それから答えた。

「役に立つからです」

　官吏は、一瞬きょとんとした顔をした。

「それだけ、ですか？」

「それだけです」

　微笑む。

「それ以上の理由が、必要でしょうか」

　官吏は、しばらく考え込み、やがて小さく頷いた。

「……いえ。
　むしろ、それが一番、納得できます」

　彼が去ったあと、ベルトーネは立ち尽くす。

（……私、そう答えたのね）

　かつてなら、答えられなかった言葉だ。

　王太子の婚約者だった頃。
　彼女の居場所は、肩書きで決まっていた。

　だが今は違う。

　役に立つ。
　だから、ここにいる。

　それだけで、十分だった。


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　夕刻。

　アルベリク・フォン・グラーフ公爵に呼ばれ、執務室を訪れる。

「今日の会議だが」

　いつものように、前置きはない。

「北部鉱山の件、良い判断だった」

「ありがとうございます」

「……君は、なぜ迷わなかった」

　不意の問い。

　ベルトーネは、一瞬考え、それから答える。

「迷う必要がなかったからです」

「ほう」

「誰かにどう見られるか、ではなく、
　結果がどうなるかだけを考えました」

　公爵は、わずかに目を細めた。

「それができる者は、少ない」

「……王国では、できませんでした」

　正直な言葉だった。

「常に、“正解らしく見える答え”を選ぶ必要がありましたから」

　公爵は、しばらく黙っていたが、やがて静かに言う。

「ここでは、その必要はない」

　一拍。

「選ぶのは、君だ」

　その言葉が、胸に深く沈んだ。

（……選ぶのは、私）

　誰かに選ばれるのではない。
　条件に押し込められるのでもない。

　自分で選び、その結果に責任を持つ。

　それが、今の自分の立ち位置なのだと、はっきり理解した。


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　夜。

　書斎で一人、白い契約の草案を前にする。

　以前のような迷いは、もうない。
　ただ、静かな問いがあるだけだ。

（……私は、どうしたい？）

　守られたいのか。
　肩書きが欲しいのか。

　違う。

　ここで、選び続けたい。
　判断し、責任を負い、名前で立ちたい。

　ベルトーネ・ランナバウトは、そっと草案を閉じた。

　答えは、もう半分、出ている。

　選ばれる側ではなく、
　選ぶ側でありたい。

　その想いが、彼女の中で、静かに、しかし確かに形を成し始めていた。