『婚約破棄された令嬢は、名もなき秤を置いて去る』

第14話 白い契約に、名を刻む前に

第14話　白い契約に、名を刻む前に

　夜明け前の空は、まだ色を決めかねているようだった。

　ベルトーネ・ランナバウトは、書斎の窓辺に立ち、薄い雲の向こうに滲む光を眺めていた。
　机の上には、畳まれたままの婚姻契約草案。
　白い紙の束は、静かにそこにあるだけなのに、確かな存在感を放っている。

（……書けば終わる。
　でも、終わらせていいのかしら）

　答えは「はい」とも「いいえ」とも言えた。
　それが、この契約の不思議なところだった。

　拒否される恐れはない。
　急かされることもない。
　だからこそ、軽々しく署名してはいけない――そんな気がしていた。


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　その日、公爵領の南端で小規模な騒動が起きた。

　港町の商人たちが、新たに導入された時間帯別使用料に不満を示し、代表者が抗議に来たのだという。

「感情的になっていますが、話し合いは可能です」

　報告を受け、ベルトーネは即座に立ち上がった。

「私が行きます」

　側近が驚いたように目を見開く。

「顧問自ら、ですか？」

「ええ。
　数字の話は、現場でしなければ意味がありません」

　公爵は、短く頷いた。

「同行しよう」

　その言葉に、胸の奥がわずかに揺れる。
　だが、今はそれを考えている場合ではない。


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　港町は、いつもよりざわついていた。

　倉庫の前には、数名の商人と、彼らに付き添う労働者たち。
　怒声と不満が、潮の匂いと混じり合っている。

「急に料金を変えられては困る！」

「こっちは生活がかかっているんだ！」

　ベルトーネは、一歩前に出た。

「話を聞かせてください」

　その声は、大きくはないが、よく通った。

「反論は、その後で結構です」

　一瞬、ざわめきが静まる。

「……あなたは？」

　代表格の商人が、訝しげに尋ねる。

「ベルトーネ・ランナバウト。
　公爵領特別顧問です」

　名を告げると、周囲に小さなざわつきが広がった。

「では、率直に」

　彼女は続ける。

「何が、いちばん困っていますか」

　商人は、少し言葉に詰まった。

「……昼間の料金が上がったことで、
　取引先が渋るようになった」

「夜間や早朝の利用は？」

「……慣れていない」

「なら、慣れるための猶予が必要ですね」

　ベルトーネは、すぐにそう結論づけた。

「移行期間を設けます。
　最初の三か月は、差額を補助します」

「そんなことが？」

「できます」

　即答だった。

「その代わり、利用時間の分散に協力してください」

　沈黙。

　やがて、商人の一人が、ぽつりと言った。

「……理屈は、分かる」

　別の者が続く。

「ちゃんと、話を聞いてくれるなら……」

　怒りは、いつの間にか不安に変わっていた。

　ベルトーネは、深く頭を下げた。

「不安を放置したのは、こちらの落ち度です。
　申し訳ありません」

　その一言で、空気が変わった。

　誰もが、予想していなかったのだ。
　上に立つ者が、謝るとは。

　話し合いは、穏やかに終わった。


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　帰りの馬車の中。

　沈黙が、しばらく続いた。

「……今日の対応」

　公爵が、低く言う。

「契約書には、書かれていない仕事だ」

　ベルトーネは、少しだけ微笑んだ。

「線を引くための契約なら、
　線の内側を、ちゃんと整えなければ」

　公爵は、何も言わなかった。
　だが、その視線は、確かに彼女を見ていた。

　値踏みではない。
　評価でもない。

　確認だ。

（……この人は）

　私が署名するかどうかより、
　私がどう在るかを見ている。


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　夜。

　書斎に戻り、ベルトーネは、再び草案を手に取った。

　今日、港町で交わした言葉。
　謝罪。
　妥協。
　判断。

（……私は、もう）

　守られるだけの立場ではない。
　選び、決め、責任を負っている。

　この契約は、その事実を「形」にするだけだ。

　ベルトーネ・ランナバウトは、ペンを取った。
　だが、まだ署名はしない。

　代わりに、草案の余白に、小さくメモを書き添える。

　――移行期間と、現場への説明を明文化すること。

（……名を刻む前に）

　この契約を、より良いものにしたい。
　自分のためだけでなく、
　この領地のために。

　白い契約は、完成していない。
　だからこそ、意味がある。

　夜明けは、もうすぐだった。