『婚約破棄された令嬢は、名もなき秤を置いて去る』

第15話 署名は、対等の証

第15話　署名は、対等の証

　その朝、公爵邸はいつもより静かだった。

　早朝の回廊を歩く足音が、やけに大きく響く。
　ベルトーネ・ランナバウトは、胸の内でゆっくりと呼吸を整えながら、書斎へ向かっていた。

　昨夜、眠りは浅かった。
　だが、それは迷いのせいではない。

（……決めた、からよ）

　机の上には、白い婚姻契約の草案。
　そこには、彼女自身の手で書き添えた修正案が、いくつか並んでいる。

　現場への説明義務。
　移行期間の明文化。
　特別顧問としての権限と、公爵夫人としての立場の線引き。

　どれも、誰かに言われたわけではない。
　自分が、必要だと思ったから書いた。

　それが、答えだった。


---

　ノックの音が、短く響く。

「どうぞ」

　扉を開けて入ってきたのは、アルベリク・フォン・グラーフ公爵だった。
　いつも通り、無駄のない足取り。
　だが、今日はどこか、空気が違う。

「……早いな」

「お待たせするより、こちらの方が良いと思いまして」

　ベルトーネは、そう言って席を勧めた。

　公爵は、草案に目を落とす。
　最初の数行を読み、次第に、視線が止まる。

「……書き足したな」

「はい」

　隠す必要はなかった。

「不要でしたか」

「いいや」

　公爵は、ゆっくりと首を振る。

「むしろ、足りなかった部分だ」

　その言葉に、胸の奥が静かに温かくなる。

　彼は、修正点を一つひとつ確認していった。
　眉をひそめることも、否定することもない。

「……これで、問題はない」

　そう言って、顔を上げる。

「最終確認だ」

　視線が、真っ直ぐに向けられる。

「この契約は、君を縛るものではない。
　だが、外から見れば、明確な“立場”を示す」

　一拍。

「それでも、署名するか」

　その問いに、躊躇はなかった。

「はい」

　短く、しかしはっきりと。

「私は、守られるために署名するのではありません」

　ペンを取り、続ける。

「この場所で、対等に立つために署名します」

　公爵の目が、わずかに見開かれた。

　そして――
　ほんの一瞬だけ、確かに、柔らかくなる。

「……そうか」

　それだけ言って、彼もペンを取った。


---

　署名は、驚くほど静かに行われた。

　羊皮紙に刻まれる音は、かすかで、しかし確かな響きを持っていた。

　――ベルトーネ・ランナバウト。
　――アルベリク・フォン・グラーフ。

　二つの名が、並ぶ。

　それは、主従でも、保護でもない。
　合意だった。

　公爵は、署名を終えると、静かに書類を閉じた。

「これで、君は――」

「いいえ」

　ベルトーネは、穏やかに遮る。

「“公爵夫人になる”のではありません」

　公爵が、視線を向ける。

「“公爵領の一員として、同じ責任を負う”だけです」

　一瞬の沈黙。

　そして、低く、確かな声が返る。

「異論はない」

　それは、受け入れではなく、承認だった。


---

　昼。

　正式な発表は、最小限で行われた。

　豪奢な披露も、祝宴もない。
　ただ、必要な相手に、必要な事実だけが伝えられる。

　だが、その影響は静かに、確実に広がっていった。

「……公爵夫人が、顧問業務も続けるそうだ」

「形式だけの婚姻、だとか」

「だが、決定権は変わらない」

　噂は、以前とは違う色を帯びていた。

　嫉妬でも、軽視でもない。
　理解しようとする声が混じり始めている。


---

　夕刻。

　公爵邸の庭で、ベルトーネは一人、風に吹かれていた。

　肩書きが増えた。
　責任も、増えた。

　だが、不思議と、重くはない。

「……後悔は？」

　いつの間にか、隣に立っていた公爵が、静かに尋ねる。

「ありません」

　即答だった。

「むしろ、はっきりしました」

「何が」

「私は、誰かに選ばれたくなかったんです」

　視線を前に向けたまま、続ける。

「でも――
　誰かと並んで立つことは、拒んでいなかった」

　公爵は、何も言わなかった。
　ただ、その沈黙は、否定ではない。

　夕日が、二人の影を並べて地面に落とす。

　どちらが前でも、後ろでもない。

　同じ高さで、同じ方向を向いた影だった。


---

　その夜。

　ベルトーネ・ランナバウトは、自室で静かに書類を整理していた。

　契約書は、もう草案ではない。
　正式な文書として、封がされている。

（……署名は、終わった）

　だが、始まりは、これからだ。

　白い契約は、ゴールではない。
　対等であることを、続けるための約束にすぎない。

　ベルトーネは、窓を開け、夜風を吸い込む。

　選ばれる人生は、終わった。
　これからは、選び続ける人生だ。

　そしてその隣には――
　同じ責任を負う相手が、いる。

　それだけで、十分だった。