『婚約破棄された令嬢は、名もなき秤を置いて去る』

第24話 噂が牙を剥くとき

第24話　噂が牙を剥くとき

　静けさは、いつまでも続くものではない。

　信頼が積み重なれば、必ずそれを削ごうとする力が現れる。
　それは、制度に対する反発ではない。
　人に向けられた、感情の反撃だ。

　ベルトーネ・ランナバウトは、その兆しを、朝の報告で察した。


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「……王都を中心に、噂が流れ始めています」

　側近の声は、慎重だった。

「内容は？」

「“公爵夫人が、商会を選別し、
　気に入らない者を排除している”というものです」

　ベルトーネは、指先を止める。

（……来たわね）

　制度で締め出された者は、
　次に“正義”を装う。

「出どころは？」

「複数です。
　ただし、最初に広めたのは、
　例の商会と関係の深い貴族筋かと」

　彼女は、ゆっくりと息を吐いた。

「内容に、具体性はありますか」

「ありません。
　“公平性に欠ける”“独断的”といった、
　感情的な表現が中心です」

　それを聞いて、わずかに口元が緩む。

「……それなら、まだ浅い」

「浅い、ですか？」

「はい」

　ベルトーネは、はっきりと言った。

「事実に触れられていない。
　つまり、触れられないのです」


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　午前。

　公爵邸には、問い合わせが相次いだ。

　直接の抗議ではない。
　“確認”という名の、探りだ。

「規約は、今後も変わらないのか」
「特定の商会が優遇されているという話を聞いたが」

　その一つひとつに、
　事務方が、淡々と資料を提示する。

　契約条件。
　利用実績。
　停止措置の基準。

　どれも、数字と記録に基づいたものだ。

　噂は、感情で広がる。
　だが、感情は、記録の前では弱い。


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　昼過ぎ。

　アルベリク・フォン・グラーフ公爵が、
　ベルトーネを呼び、静かに言った。

「王都から、非公式の使者が来ている」

「……内容は」

「“領内での強権的運営”について、
　説明を求めたいそうだ」

　彼女は、少し考えたあと、頷いた。

「お受けします」

「条件は？」

「公開で」

　即答だった。

「記録を残してください。
　できれば、第三者も立ち会える形で」

　公爵は、短く笑った。

「攻める気だな」

「いえ」

　ベルトーネは、首を振る。

「噂を、空振りさせるだけです」


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　数日後。

　公開の場で、簡素な説明会が開かれた。

　豪奢な装飾も、演出もない。
　あるのは、資料と記録だけ。

「本日は、
　物流拠点の運営方針について、
　ご質問にお答えします」

　ベルトーネは、淡々と切り出した。

　王都からの使者は、探るような視線を向ける。

「一部で、
　恣意的な利用停止が行われているとの声がありますが」

「そのような事実はありません」

　即答。

「停止措置は、
　虚偽通報、または安全を脅かす行為が確認された場合のみです」

　資料が、配布される。

　日時。
　理由。
　改善要請の履歴。

　すべてが、そこにあった。

　使者は、言葉に詰まる。

「……公平性については？」

「条件は、全利用者に同一です」

　一拍。

「例外を設ける方が、
　不公平だと考えています」

　会場が、静まり返る。


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　質疑が終わる頃には、
　噂の勢いは、目に見えて削がれていた。

　感情で作られた話は、
　事実の前では、立っていられない。

　説明会が終わり、使者は深く一礼した。

「……失礼しました」

「こちらこそ」

　ベルトーネは、穏やかに答えた。

「確認は、必要なことです」

　その言葉に、使者は何も返せなかった。


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　夕刻。

　公爵邸に戻ったベルトーネは、
　ようやく一息ついた。

「……噂は、これで終わりますか」

　側近の問いに、彼女は首を振る。

「形は変わります」

「では――」

「それでいいのです」

　ベルトーネは、静かに言った。

「噂が出るたびに、
　同じように、事実を積み上げる」

　派手な反論は、不要。
　怒りも、不要。

「噂は、
　事実が積み重なるほど、
　居場所を失います」


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　夜。

　窓の外では、
　公爵領の灯りが、静かに瞬いていた。

　噂は、牙を剥いた。
　だが、それは――
　彼女を傷つけるためではなく、
　彼女の足場を確かめるために現れたのだ。

（……私は、揺れなかった）

　それが、何よりの答えだった。

　ベルトーネ・ランナバウトは、
　静かにペンを置く。

　噂は、また現れるだろう。
　だが、そのたびに――

　事実と姿勢が、
　静かに噂を削っていく。

　それを、彼女はもう、知っていた。