『婚約破棄された令嬢は、名もなき秤を置いて去る』

第28話 決断の重さを量る秤

第28話　決断の重さを量る秤

　朝靄が港を包み、遠くの桟橋が輪郭だけを残して滲んでいた。

　ベルトーネ・ランナバウトは、その光景を執務室の窓から眺めながら、机上に広げられた二通の書簡に視線を落とす。
　一通は王都から。
　もう一通は、周辺領の連名。

　どちらも、文面は丁寧だ。
　だが、書かれていない行間が、同じ匂いを放っていた。

（……秤にかけろ、ということね）

　選択の自由を与える顔をして、
　実際には、重さを測ろうとしている。


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　午前の小会議で、側近たちは慎重に言葉を選んだ。

「王都の書簡は、
　“協調”を名目にしています」

「周辺領の方は？」

「“共同運用”です。
　基準の一部をすり合わせたい、と」

　ベルトーネは、指先で紙の端を整えた。

「すり合わせる、ですか」

「はい。
　実質的には、例外条項の追加になります」

　部屋に、短い沈黙が落ちる。

　誰もが分かっている。
　例外は、一度作れば増える。

「返答期限は？」

「王都は三日。
　周辺領は一週間です」

「十分です」

　彼女は、静かに言った。

「秤に載せる時間としては」


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　昼過ぎ。

　港湾地区から戻った責任者が、顔色を引き締めて報告に来た。

「……現場で、動きがあります」

「どんな？」

「周辺領の拠点へ、
　こちらの作業員に声をかける者が出ています」

　ベルトーネは、目を細めた。

（……人を測りに来た）

　制度ではなく、
　決断の重さを。

「強引ではありません」

　責任者は続ける。

「条件は良い。
　待遇も、今より少し上です」

　少し、ではあるが。
　それが、試金石になる。

「対応は？」

「現場判断で、
　“本人の意思を尊重する”とだけ伝えました」

「正しいです」

　ベルトーネは、頷いた。

「引き止めない。
　だが、
　戻り口も作らない」

　それが、ここでの一貫した姿勢だった。


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　夕刻。

　ベルトーネは、公爵と並んで港を歩いた。

　潮が引き、濡れた板が鈍く光っている。

「……人が動き始めたな」

「ええ」

　彼女は、足を止めない。

「数字や規約ではなく、
　“自分の決断が、
　どれだけ重いか”を量られている」

　公爵は、低く言う。

「重さを嫌う者もいる」

「当然です」

　ベルトーネは、静かに答えた。

「軽い方が、楽ですから」

　一拍。

「でも、
　軽い選択は、
　長く持ちません」

　公爵は、何も言わなかった。
　それが、同意だと分かる。


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　夜。

　執務室で、ベルトーネは二通の書簡を並べ直した。

　王都の提案は、
　短期的な摩擦を減らす。
　周辺領の提案は、
　見かけ上の拡大をもたらす。

　どちらも、魅力的だ。
　だが――

（……秤に載せるべきは、
　“得”じゃない）

　歪みだ。

　歪みが、どれだけ先まで残るか。

　彼女は、白紙を一枚取り、
　短く箇条書きを始めた。

　・例外が増えた場合の現場負荷
　・基準の解釈差
・責任の所在
・戻り口の発生確率

　書き出すほどに、
　秤は傾いていく。


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　翌朝。

　港で働く若い女性が、
　恐る恐る声をかけてきた。

「……周辺領の話、
　私にも来ました」

「そう」

「正直、迷いました」

　ベルトーネは、彼女の目を見て頷く。

「迷うのは、正しい」

「でも……」

　彼女は、拳を握る。

「ここは、
　迷ったあとに、
　逃げない場所だと思ったので」

　ベルトーネは、短く微笑んだ。

「あなたの秤は、
　ちゃんと働いています」

　その言葉に、
　彼女の肩から、力が抜けた。


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　夜更け。

　ベルトーネは、二通の書簡に、
　それぞれ別の返答案を用意していた。

　王都へは、基準の共有のみを。
　周辺領へは、情報公開の協力までを。

　共同運用も、例外も、
　今は受けない。

　理由は、ただ一つ。

　決断の重さを、
　外に委ねないため。

　ペンを置き、深く息を吐く。

　秤は、揺れた。
　だが、倒れなかった。

　それでいい。

　重さを量る秤が、
　ここにある限り、
　選択は、誰かの都合で歪まない。

　ベルトーネ・ランナバウトは、
　静かに灯りを落とした。

　明日、返答は送られる。
　軽くはならない。

　だが――
　真っ直ぐだ。