『婚約破棄された令嬢は、名もなき秤を置いて去る』

第29話 動かなかった背中

第29話　動かなかった背中

　返答を送った翌日、公爵邸は驚くほど静かだった。

　怒号も、抗議も、即座の反応もない。
　まるで、世界が一拍、呼吸を止めたかのように。

　ベルトーネ・ランナバウトは、その静けさを、嫌な予感としてではなく――
　結果が出る前の、空白として受け取っていた。

（……秤は、もう揺れていない）

　動くべき者は、すでに動いた。
　動かないと決めた者も、同じく。

　残るのは、
　その選択がもたらす現実だけだ。


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　午前。

　港湾地区からの定例報告は、淡々とした内容だった。

「離脱者は、想定内に収まっています」

「新規の動きは？」

「様子見が増えました。
　ただし……」

　報告役が、少し言葉を選ぶ。

「“こちらが動かなかった”ことを、
　評価する声が出ています」

　ベルトーネは、顔を上げた。

「評価、ですか」

「はい。
　条件を吊り上げるでもなく、
　妥協するでもなく」

「“背中を動かさなかった”ことが、
　信頼につながっているようです」

　彼女は、静かに息を吐いた。

（……伝わったのね）

　動かない、という選択は、
　何もしないことではない。

　重さに耐えることだ。


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　昼前。

　公爵邸に、ひとりの訪問者があった。

　派手さのない装い。
　だが、足取りは迷いがない。

「……お時間をいただけますか」

　周辺領で小規模ながら、
　堅実な商いを続けてきた女商人だった。

「もちろん」

　応接室で向かい合うと、
　彼女は、深く頭を下げる。

「今回の共同運用の話、
　断られたと聞きました」

「ええ」

「……正直に言って、
　ほっとしました」

　意外な言葉だった。

「理由を、伺っても？」

　女商人は、少しだけ笑う。

「もし、あそこで受けていたら、
　ここは“動けば得をする場所”になっていた」

　一拍。

「私は、
　“動かなくても、
　足場が崩れない場所”で
　商いをしたかったのです」

　ベルトーネは、ゆっくりと頷いた。

「だから、来ました」

「来た、というのは？」

「正式に、
　こちらの条件で契約したい」

　迷いのない声だった。


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　午後。

　契約書に目を通しながら、
　ベルトーネは思う。

　この商人は、
　規模も、影響力も、大きくない。

　だが――

　動かなかった背中に、
　歩み寄ってきた。

　それは、
　派手な成果よりも、
　確かな証だった。


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　夕刻。

　アルベリク・フォン・グラーフ公爵と、
　簡単な確認を行う。

「反応は？」

「静かです」

　ベルトーネは、そう答えた。

「騒ぐ者は、
　すでに別の場所へ行きました」

「残った者は？」

「こちらを見ています」

　公爵は、短く笑った。

「動かなかったことが、
　ここまで効くとはな」

「ええ」

　彼女は、窓の外を見る。

「背中を向けなかった。
　それだけです」

　公爵は、しばらく考え、
　低く言った。

「……強いな」

「いいえ」

　ベルトーネは、首を振る。

「重いだけです」

　軽く動けば、
　風向きに振り回される。

　重く立てば、
　風は、先に諦める。


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　夜。

　港の灯りが、水面に揺れている。

　人の行き来は、
　昨日と変わらない。

　だが、
　空気が違う。

　焦りがない。
　探りもない。

　それは、
　“ここは、
　簡単には動かない”
　という認識が、
　共有された証だった。

（……動かなかった背中は、
　言葉よりも雄弁ね）

　ベルトーネ・ランナバウトは、
　静かに窓を閉める。

　選択は、
　いつも拍手を伴うわけではない。

　だが――

　動かなかったという事実は、
　確実に、誰かの足を止め、
　誰かの足をこちらへ向ける。

　それでいい。

　背中は、
　今日も、動いていない。

　そして、その背中が――
　ここを、
　揺るがせないでいた。