『婚約破棄された令嬢は、名もなき秤を置いて去る』

第37話 重さを引き受けるということ

第37話　重さを引き受けるということ

　朝の市場は、昨日より静かだった。

　人が減ったわけではない。
　声が消えたわけでもない。

　ただ――
　即断が、減った。

　値を叫ぶ前に、
　一拍、考える。
　相手の顔を見る。
　掲示板の紙を、ちらりと確認する。

　それだけで、
　町の空気は、わずかに変わる。

　ベルトーネ・ランナバウトは、通りの端に立ち、その変化を確かめていた。

（……秤は、動いている）

　だが、動き始めた秤には、
　必ず次の段階が来る。

　重さを、誰が引き受けるのか。


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　昼前、集会所に呼び止められた。

「……少し、来てくれ」

　声をかけてきたのは、
　昨日、腕を組んで反発していた男だった。

　集会所の中には、数名が集まっている。
　顔ぶれは、商人、運送業者、地主。

　誰も、主導権を取ろうとしない。

　それが、問題だった。


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「……決め方は、
　分かってきた」

　男が、重い口を開く。

「だが、
　決めた後が、
　分からない」

「後、とは？」

「誰が、
　責任を取るんだ」

　沈黙が落ちる。

　秤があっても、
　引き受ける人間がいなければ、
　測っただけで終わる。


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　若い商人が、苛立ちを隠さず言った。

「理由を書けって言われたから、
　書いた」

「それで？」

「文句を言われた！」

「昨日は良かったじゃないかって！」

　声が荒くなる。

「……結局、
　俺が悪者だ！」

　誰も反論しない。

　それが、答えだった。


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　ベルトーネは、
　少しだけ間を置いてから、口を開いた。

「……正しい流れです」

　全員が、彼女を見る。

「正しい？」

「はい」

　一拍。

「秤を置くと、
　最初に浮かび上がるのは、
　責任です」

「それは、
　歓迎されません」

　誰もが、
　分かっていたことだ。


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「では、
　どうすればいい」

　地主の一人が、低く尋ねる。

「答えは、
　すでに出ています」

　ベルトーネは、
　集会所の中央を、指でなぞる。

「決めた人が、
　引き受ける」

「だが――」

「はい。
　重いです」

　彼女は、否定しない。

「だからこそ、
　秤が必要なのです」


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　空気が、張りつめる。

「……今までは、
　誰かのせいにできた」

　年配の女商人が、静かに言う。

「“流れだから”
　“相場だから”
　“皆そうしてるから”」

　一拍。

「でも今は、
　理由を書いた瞬間、
　名前が浮かぶ」

　誰も、笑わない。

　それが、重さだ。


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「引き受けられないなら、
　どうする」

　反発していた男が、問いかける。

「簡単です」

　ベルトーネは、淡々と答える。

「決めない」

　ざわめきが起きる。

「決めない？」

「はい」

「それで、
　回るのか！」

「回りません」

　即答だった。

「回らない不便さを、
　引き受ける覚悟がないなら、
　決めるべきではない」

　場が、静まり返る。


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　若い商人が、拳を握りしめる。

「……じゃあ、
　決めるってのは、
　罰みたいなもんじゃないか」

「違います」

　ベルトーネは、
　静かに否定した。

「選択です」

「引き受ける選択」

「引き受けない選択」

「どちらも、
　秤に載せられる」


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　しばらくの沈黙の後、
　女商人が、前に出た。

「……今日は、
　私が引き受ける」

　周囲が、息を呑む。

「値を変えない」

「理由は、
　昨日掲げた通り」

「文句があるなら、
　私のところへ来な」

　声は震えていたが、
　逃げていなかった。


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　誰も、拍手しない。

　誰も、称えない。

　それでいい。

　重さは、
　祝福ではない。


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　夕刻、市場で小さな口論が起きた。

「なんで、
　値を下げないんだ！」

「理由は、
　掲げてある」

「……本当に、
　その理由で？」

「そうだ」

　一拍。

「納得しないなら、
　明日、
　別の理由を掲げな」

　言葉は、強くない。

　だが、逃げてもいない。


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　夜。

　宿の灯りの下で、
　ベルトーネは、記録をつける。

　今日、
　彼女は何も決めていない。

　だが――
　誰かが、重さを引き受けた。

（……これで、
　秤は道具になる）

　秤は、
　測るだけでは意味がない。

　引き受ける人間がいて、
　初めて機能する。

　それは、
　港でも、
　この町でも、
　同じだった。

　ベルトーネ・ランナバウトは、
　ペンを置く。

　明日、
　誰も引き受けない日が来るかもしれない。

　それでもいい。

　引き受けない選択も、
　また、重い。

　秤は、
　今日も語らない。

　だが、
　人はもう、
　軽くは動けない。

　それが――
　この町が、
　一歩、立った証だった。