婚約破棄された芋女ですが、北で砂糖を作ったら王国が甘くなりました

第二話 カフェ不可能論

第二話　カフェ不可能論

　王都を出立した馬車の窓から、ゆっくりと石畳の街並みが遠ざかっていく。

　あの大広間での出来事は、すでに噂となっているだろう。
　「芋女、ついに捨てられる」と。

　私は膝の上に置いた帳面を開いた。そこには、びっしりと数字が並んでいる。

　――王都でカフェを開く場合の試算。

　婚約中、私は密かに調査を重ねていた。王都の流行、茶会文化、食材価格、保存環境、流通経路。夢物語で終わらせたくなかったからだ。

　だが、何度計算しても結論は同じだった。

　不可能。

　まず、砂糖。

　王都で流通している砂糖は、南方の植民地から船で運ばれ、商人ギルドが一括で買い取り、精製業者を通して販売される。関税、保管費、流通マージンが重なり、価格は跳ね上がる。

　現在の相場では、一ポンドの砂糖は熟練職人の二日分の賃金に相当する。

　仮にショートケーキ一台に百グラム使うとすれば――原価だけで庶民の週給が吹き飛ぶ。

　蜂蜜はどうか。

　砂糖よりは安い。だがそれでも贅沢品。養蜂は教会や富裕農家が管理しており、供給量も限られている。大量使用など論外だ。

　「甘味」は、王都では薬か装飾であって、日常ではない。

　次に牛乳。

　王都周辺の酪農は盛んだが、問題は保存だ。昼間は湿度が高く、気温もそれなりに上がる。冷却技術は氷室頼みだが、夏場に安定供給するのは難しい。氷の輸送費も高い。

　生クリームを泡立てる？
　冗談ではない。泡立てている間に腐る。

　そして決定的なのが――膨らみ。

　王都のパンは硬い。酵母でじっくり発酵させた重いパンが主流だ。卵白を何時間も泡立てれば多少は軽くなるが、安定しない。ベイキングパウダーなど存在しない。

　つまり。

　王都の「カフェ」は、甘くない。

　茶を楽しみ、商談をし、政治を語る場。
　そこに並ぶのは硬いパンや塩味の菓子、干し果実。

　ふわふわのパンケーキなど、夢のまた夢。

　私は何度も試算した。

　砂糖を蜂蜜で代用した場合。
　林檎の果汁を煮詰めた場合。
　果実の甘味だけで成立させた場合。

　だが王都の林檎は酸味と渋みが強い。煮詰めれば多少甘くなるが、コストと手間に見合わない。

　計算すればするほど、現実は冷酷だった。

　甘いカフェは、王都では成立しない。

　私は帳面を閉じ、馬車の窓の外を見た。

　石造りの街並みが途切れ、なだらかな丘陵が広がる。

　王都の湿気を含んだ空気が、次第に乾いていく。

　北へ。

　寒冷で、風が強く、作物が限られる土地。

　王都では「貧しい」と言われる我が領地。

　だが私は思い出す。

　北の昼間の気温。
　夏でも涼しく、夜は冷え込む。
　湿度は低い。風が強い。

　粉の保存に適している。
　乳の腐敗も遅い。

　そして、冬。

　凍りつく世界。

　天然の冷却環境。

　王都では欠点だった寒さが、北では武器になるかもしれない。

　私は胸の奥で、静かに火が灯るのを感じた。

　王都でカフェが不可能なら。

　別の場所で可能にすればいい。

　甘味を支配しているのは、南方貿易と商人ギルドだ。
　だがもし、砂糖を自給できるとしたら？

　もし輸送を必要としない甘味が存在したら？

　私は幼い頃、領地で見た光景を思い出す。

　畑に転がる、白っぽい大きな根菜。

　家畜の餌として扱われるそれを、私は一度かじったことがある。

　ほんのりとした甘味。

　あの味を、私は知っている。

　前世の知識が、確信へと変わる。

　てんさい。

　あれは、ただの餌ではない。

　砂糖の源だ。

　もちろん簡単ではないだろう。
　圧搾、濾過、再結晶。
　精製技術も必要だ。

　だが理論は頭の中にある。

　そして北には、寒さという強力な味方がいる。

　私は窓を閉め、深く息を吸った。

　王都では不可能だったカフェ。

　甘味のない茶会文化。

　それらを否定するのではない。

　超える。

　北の地で、甘味を日常にする。

　芋女と笑われた私が。

　甘さで、この国をひっくり返す。

　馬車は北へと進み続ける。

　王都では夢だったものが、
　北では現実になるかもしれない。

　カフェ不可能論は、王都限定だ。

　場所が変われば、理屈も変わる。

　私は帳面の最後のページに、新たな一行を書き加えた。

　「王都：不可能」

　その下に。

　「北方：再計算」

　甘い逆転の準備は、すでに始まっている。