婚約破棄された芋女ですが、北で砂糖を作ったら王国が甘くなりました

第三話 北の地という伏線

第三話　北の地という伏線

　北の領都に到着したのは、薄曇りの午後だった。

　王都よりも空は低く、風は鋭い。石畳ではなく、踏み固められた土の道。華やかさはない。だが私は、胸の奥が静かに高鳴るのを感じていた。

「お帰りなさいませ、シュガー様」

　出迎えた家宰が、深々と頭を下げる。

　――シュガー・ビート公爵令嬢。

　婚約破棄の報はすでに届いているはずだ。それでも彼らは、何も聞かない。ただ、帰還を迎える。それがこの地の流儀だ。

　王都では私は「芋女」だった。

　ここでは。

　私は領主の娘だ。

　屋敷に入り、最初に命じたのは厨房の視察だった。

　古い石造りの厨房。天井は高く、煙突が太い。窓は小さいが、風通しは良い。棚に並ぶのは、保存用の根菜と穀物。肉は塩漬け、果物は乾燥。

　そして、牛乳。

「本日の乳は、今朝搾ったものです」

　桶に入った乳を、私は指先で触れる。

　冷たい。

「外気は？」

「昼でも十五度ほど。夜は十度を下回ります」

　私はゆっくりと息を吐いた。

　王都なら、昼には二十度を超える。湿度も高い。だがここは違う。

　涼しい。

　乾いている。

　粉を保存するには理想的な環境だ。
　乳の腐敗も遅い。
　冬になれば、外は天然の冷蔵庫。

　私は屋敷の裏手にある倉庫へ向かった。

　厚い石壁、北向きの小窓。地面は半地下。気温はさらに低い。

　手を伸ばし、空気を感じる。

　冷気が指先にまとわりつく。

「……ここって、天然冷蔵庫環境では？」

　思わず前世の言葉が漏れた。

　家宰が怪訝そうな顔をする。

「冬は氷も張りますゆえ、肉の保存には重宝しております」

　私は笑みを浮かべた。

　王都では「冷やす」という行為自体が贅沢だった。

　だが北では、寒さが日常だ。

　欠点だと思われていた気候が、
　実は最大の武器かもしれない。

　次に私は、畑へ向かった。

　広がる大地。
　風に揺れる葉。

　そこに並ぶのは――じゃがいも。

　ビート公爵家の特産。

　痩せた土地でも育ち、寒さにも強い。王都では地味な食材と笑われるが、この地では主食に近い存在だ。

「今年も公爵芋は豊作でございます」

　公爵芋。

　名は誇らしいが、王都では「芋女」の由来にされた品種。

　だが私は、その畑の奥にある別の作物に目を向けた。

　白っぽい根菜。

　家畜用とされるそれを、私は一本引き抜く。

　土を払い、刃で切り分ける。

　断面に滲む汁を舐めた。

　やはり。

　甘い。

　前世で知っている味。
　てんさい。

　私は畑の端にしゃがみ込み、しばらくその根を見つめた。

　王都での絶望が、頭をよぎる。

　砂糖が高すぎる。
　蜂蜜も贅沢品。
　林檎は酸っぱい。
　乳は腐る。
　膨らまない生地。

　だからカフェは不可能だと、私は結論づけた。

　だがそれは、「王都基準」だった。

　この地には、

　寒さがある。
　乾燥がある。
　根菜がある。
　畑がある。
　利権に縛られない空気がある。

　私は立ち上がり、家宰に告げた。

「この根菜、今年の収穫量は？」

「家畜の餌として十分な量がございますが……」

「一部を研究用に回してください」

「研究……でございますか？」

「ええ。甘味の研究です」

　家宰の目がわずかに見開かれる。

　甘味。

　この地では、滅多に聞かない言葉だ。

　私は屋敷へ戻りながら、頭の中で工程を組み立てる。

　圧搾。
　煮詰め。
　濾過。
　再結晶。

　単純ではない。
　だが不可能でもない。

　そして、もし成功すれば。

　砂糖の輸入に頼らない甘味が誕生する。

　王都では成立しなかったカフェが、
　この北では成立する。

　硬いパンしかない世界に。

　ふわふわのパンケーキを。

　私は厨房へ戻り、粉袋を開いた。

　乾いている。
　湿気はほとんど感じない。

　ここなら、粉の管理もできる。

　私は牛乳を温め、卵を割り、試しに生地を混ぜる。

　まだ膨らまない。
　まだ甘くない。

　だが。

　王都で感じた絶望とは違う。

　ここには、可能性がある。

　私は窓の外を見た。

　灰色の空。
　冷たい風。
　質素な町並み。

　王都の貴族たちが見れば、鼻で笑うだろう。

　だが私は、はっきりと理解している。

　北の寒さは、罰ではない。

　伏線だ。

　王都では咲かない花が、
　ここでは咲く。

　やがてこの地は、
　北のお菓子の国と呼ばれるかもしれない。

　その始まりは、まだ小さな根菜一本。

　だが私は知っている。

　大逆転は、いつも地味な種から始まる。

　私は静かに呟いた。

「……シュガー大逆転、ですわね」

　芋女と笑われた名を、
　甘さで塗り替えてみせる。