婚約破棄された芋女ですが、北で砂糖を作ったら王国が甘くなりました

第四話 てんさい糖、最初の一粒

第四話　てんさい糖、最初の一粒

　研究室と呼ぶにはあまりにも素朴な、屋敷の裏手の小部屋。

　石壁に囲まれ、北向きの小窓から冷たい風が差し込む。火を入れなければ、室温は外気とほとんど変わらない。冬には氷が張るこの部屋を、私はあえて選んだ。

　砂糖は、湿気に弱い。

　前世の記憶が、淡くよみがえる。製糖工場の映像。遠心分離機。真っ白な結晶。――あれほどの設備は望めない。だが原理は同じだ。

　甘い汁を取り出し、濃縮し、結晶化させる。

　それだけ。

「家畜用の根菜を、こんなに……？」

　厨房長が不安げにてんさいを見つめる。

「ええ。全部は使いません。まずは十本だけ」

　私は刃を取り、皮を厚めに剥く。泥を落とし、細かく刻む。すり潰し、布で包み、圧をかける。

　じわり、と透明な汁が滲み出た。

　それを鍋に集め、弱火にかける。

　甘い香りが、ほのかに立ちのぼる。

　てんさいの糖度は高い。だが同時に、不純物も多い。濾過しなければ濁ったままだ。

　私は灰を水で溶き、簡易的な濾過材を作る。布を重ね、汁をゆっくりと通す。

　透明度が、わずかに上がる。

「これで……甘くなるのですか？」

「なります。きっと」

　自分に言い聞かせるように、私は頷いた。

　火加減を調整しながら、ひたすら煮詰める。

　時間がかかる。

　単調で、地味で、根気のいる作業。

　婚約破棄のあの日、大広間で浴びせられた嘲笑を思い出す。

　芋女。

　甘い夢を語る愚か者。

　カフェなど幻想。

　王都では、私は現実を知らない令嬢だった。

　だが。

　私は知っている。

　甘さは、作れる。

　やがて鍋の中身は、とろりとした琥珀色の液体になった。

　これが第一段階。

　まだ砂糖ではない。

　私はそれを浅い皿に移し、冷気の強い部屋へ置く。

　夜。

　外気温は十度を下回る。

　この寒さが、結晶を助けるはずだ。

　翌朝。

　私は誰よりも早く研究室へ向かった。

　皿を覗き込む。

　琥珀色の表面に、わずかな白い粒が見えた。

　息を止める。

　指先でそっと触れる。

　固い。

　砂糖の結晶だ。

「……できた」

　思わず、笑いがこぼれる。

　ほんの少量。

　不揃いで、粗い粒。

　だが確かに、砂糖だ。

　私はそれを舌に乗せた。

　甘い。

　蜂蜜とは違う、澄んだ甘さ。

　王都で高値で売られていた南方の砂糖に、決して劣らない。

「本当に……甘い」

　厨房長が、目を丸くする。

　家宰も、無言で粒を舐め、驚愕の表情を浮かべた。

「これを……この地で？」

「ええ。まだ改良の余地はありますけれど」

　不純物は残っている。色も茶色い。だが精製を繰り返せば、より白く、より純度の高い砂糖へと近づくはずだ。

　私は鍋を見つめながら、静かに計算する。

　畑の面積。
　収穫量。
　糖分含有率。
　労働力。
　燃料。

　輸入砂糖にかかる関税と輸送費を引けば。

　十分、勝てる。

　王都の商人ギルドは、南方航路を握っている。

　だが彼らは、この地の根菜には興味を示さなかった。

　寒い土地。
　地味な芋。
　貧しい北。

　だからこそ、盲点だった。

　私は改めて皿を見つめる。

　たった一粒の結晶。

　だがこの一粒が、流れを変える。

「精製を重ねます。白く、もっと白く」

「白く……？」

「ええ。王都の貴族が驚くほどに」

　砂糖細工を誇示していた彼らに、北の砂糖を突きつける。

　甘味を、利権から解放する。

　やがて私は、厨房へ向かった。

　小麦粉。
　卵。
　牛乳。
　そして――自家製のてんさい糖。

　まだ少量だが、試作には足りる。

　生地に混ぜる。

　泡立てる。

　焼く。

　ふわりと立ちのぼる甘い香り。

　まだ膨らみは足りない。だが王都の硬いパンとは違う。

　焼き上がったそれを、皿に乗せる。

　表面に、てんさい糖のシロップを垂らす。

　見た目は質素だ。

　生クリームも、果実の飾りもない。

　だが一口食べれば。

　厨房長が、息を呑む。

「……甘い」

　それは、北の地では初めて味わう種類の甘さだった。

　安価で。
　十分に甘く。
　日常に届く味。

　私はゆっくりと微笑む。

　王都で絶望したカフェの夢。

　それは、ここで形を持ち始めている。

　寒さは敵ではなかった。

　乾燥は欠点ではなかった。

　北は、甘味の死地ではない。

　むしろ。

　甘味の揺りかごだ。

　私は窓の外の灰色の空を見上げる。

　やがてこの地は、こう呼ばれるだろう。

　北のお菓子の国。

　その始まりは、地味な根菜と、たった一粒の結晶。

　芋女と笑われた私の。

　最初の反撃である。