婚約破棄された芋女ですが、北で砂糖を作ったら王国が甘くなりました

第六話 北のお菓子の国、開店前夜

第六話　北のお菓子の国、開店前夜

　ふわふわの衝撃から、三か月。

　屋敷の一角にあった古い倉庫は、すでに「店」と呼べる姿に変わっていた。

　石造りの壁を磨き、北向きの窓を大きく広げる。外気を取り込みやすい構造にし、床下には半地下の冷蔵室を設けた。冬の氷を貯める氷室も整備済みだ。

　寒さは、もう欠点ではない。

　設備だ。

「店名は……本当にそれで？」

　家宰が、看板の文字を見つめる。

　私は微笑む。

「ええ。――“ノルディック・カフェ”」

　北を誇る名。

　王都の華やかさとは違う。

　だがこの地の冷気、乾燥、土壌、すべてがこの店の味を支える。

　厨房では、てんさい糖の精製工程がすでに安定している。

　最初は茶色く濁っていた砂糖も、濾過と再結晶を重ねることで、淡く白い結晶へと進化した。

　まだ南方産の最上級には及ばない。
　だが価格は三分の一以下。

　しかも、安定供給。

　畑は拡張された。

　公爵芋の畝の隣に、てんさい畑が広がる。

　あんな芋女と笑った王都の貴族たち。

　今、芋が甘味を生んでいる。

　そしてもう一つ。

　じゃがいも。

　私はそれを油で揚げ、薄く切り、塩を振った。

　パリッ。

　音がする。

　厨房長が目を見開く。

「軽い……！」

「保存も利きます。持ち帰りも可能です」

　プライドポテト、ポテトチップ。

　本流ではない。
　だが利益率は高い。

　油と塩と芋。

　安価で、やみつきになる味。

　てんさい糖で得た資金が、領地を潤し、
　芋がさらに収入を生む。

　経済が回り始めていた。

　私は帳面を広げる。

　砂糖の年間収量。
　加工費。
　人件費。
　輸送コスト。

　王都の商人ギルドが関与していない今、
　利幅は大きい。

　だが油断はできない。

　南方砂糖の独占が揺らげば、
　必ず動く者がいる。

「王都に試食会を開きます」

　家宰が息を呑む。

「正面から、ですか」

「ええ。隠れても意味がありません」

　北の地でカフェが可能な理由。

　それを示す必要がある。

　第一に、気候。

　昼間でも十五度前後。
　湿度が低い。
　粉が傷みにくい。

　第二に、天然冷蔵庫。

　夜間の冷気。
　冬の氷室。
　生乳の保存期間が長い。

　第三に、自給砂糖。

　輸入に頼らない甘味。

　王都では成立しない三条件。

　だが北では揃っている。

　私は試作のパンケーキを皿に乗せる。

　白くなり始めたてんさい糖を振りかける。

　ふわりと舞う結晶。

　その光景は、南方産と見分けがつかない。

　厨房の若者が呟く。

「本当に、ここは北のお菓子の国になるのでしょうか」

　私は即答する。

「なりますわ」

　自信ではない。

　計算だ。

　砂糖が安くなれば、
　甘味は贅沢から日常になる。

　日常になれば、消費が増える。
　消費が増えれば、税収が上がる。

　領地は豊かになる。

　すでに、農民の顔色が違う。

　てんさい栽培の報酬。
　製糖工房の雇用。
　菓子職人の育成。

　北の寒村が、活気を帯び始めている。

　私は窓の外を見た。

　灰色の空の下、子どもたちが走り回る。

　手には、試作の芋チップ。

　笑っている。

　甘味は、人を笑顔にする。

　それが利権の象徴だった王都とは違う。

　私は静かに決意する。

　婚約破棄は、終わりではなかった。

　あの大広間での嘲笑がなければ、
　私はここまで本気にならなかった。

　絶望は、燃料だ。

　そして今。

　カフェ開店前夜。

　厨房は静まり返っている。

　だが私は知っている。

　明日。

　この扉が開いた瞬間。

　硬いパンしか知らなかった人々が、
　初めてふわふわを口にする。

　その一口が。

　北の歴史を変える。

　私は最後に、白くなった砂糖をひとつまみ口に含む。

　甘い。

　澄んでいる。

　そして、確かな味。

　芋女と呼ばれた公爵令嬢は、
　いまや甘味の支配者になろうとしている。

　シュガー・ビート公爵令嬢。

　名はそのまま。

　だが意味は、完全に変わる。

　北のお菓子の国は、
　明日、産声を上げる。