婚約破棄された芋女ですが、北で砂糖を作ったら王国が甘くなりました

第九話 王都からの使者

第九話　王都からの使者

　白い砂糖を王宮へ送ってから十日後。

　北の領都に、見慣れぬ紋章の馬車が現れた。

　王都の使者である。

　カフェの前には相変わらず列ができているが、その列の向こうに止まった漆黒の馬車が、場の空気を一変させた。

「王宮より、シュガー・ビート公爵令嬢へ書状」

　整った制服の使者が、深く頭を下げる。

　私は静かに封蝋を切った。

　内容は簡潔だった。

　――王宮主催の晩餐会にて、北方産砂糖を用いた菓子を披露されたし。

　私は一瞬だけ、目を閉じる。

　来た。

　王都は、否定ではなく招待を選んだ。

　それはすなわち。

　認めざるを得ないということ。

　家宰が慎重に問う。

「お引き受けになりますか」

「ええ。断る理由がありません」

　王都で不可能だったカフェ。

　王都の大広間で、北の甘味を出す。

　あの婚約破棄が行われた場所で。

　因果は、巡る。

　準備は即座に始まった。

　輸送方法の確保。
　湿気対策。
　粉の密封。
　白砂糖の保護。

　幸い、北の乾燥した空気で十分に乾かした砂糖は、安定している。

　パンケーキは現地で焼く必要がある。

　私は厨房長と共に王都へ同行することを決めた。

　王都到着の日。

　石畳の街並みは変わらない。

　だが人々の視線が違う。

　嘲笑ではない。

　好奇と警戒。

　晩餐会の大広間。

　煌びやかな燭台。
　豪奢な衣装。
　南方産砂糖細工の装飾。

　私は静かに一礼する。

　かつての婚約者も、そこにいる。

　視線が一瞬だけ交わる。

　彼の目には、戸惑いがあった。

　私は何も言わない。

　言葉ではなく、味で答える。

　王宮の厨房で、生地を混ぜる。

　王都の湿気は高い。

　だが私は、乾燥させた粉を持参している。

　魔法の粉を加える。

　焼く。

　ふわり、と膨らむ。

　王宮料理人たちがざわめく。

「その粉は何だ？」

「特別な混合粉です」

　私は微笑むだけ。

　完成した皿を、大広間へ運ぶ。

　ふわふわのパンケーキ。
　白いてんさい糖を振りかける。
　シロップをかける。

　王が口に運ぶ。

　静寂。

　数秒。

「……軽い」

　その一言が、全てを決めた。

　ざわめきが広がる。

　貴族たちが次々に口にする。

「甘い……しかも、上品だ」

「南方産と違いが分からぬ」

　私はゆっくりと答える。

「北方の寒冷地で育てたてんさいから作った砂糖でございます」

　ざわめきが、一段と大きくなる。

「寒冷地で砂糖？」

「不可能ではなかったのか」

　私は静かに告げる。

「王都では不可能でした。条件が揃っておりませんので」

　視線が集まる。

「北では、寒さと乾燥が味方します。
　天然冷蔵環境。
　自給砂糖。
　安定した保存」

　私は一歩も引かない。

「甘味は、南方だけの特権ではございません」

　大広間の空気が、変わる。

　王はゆっくりと頷く。

「北の地は、寒く貧しいと聞いていたが……」

「寒さは資源でございます」

　沈黙。

　そして、王が笑った。

「北のお菓子の国、か」

　その言葉が広間に響く。

　貴族たちが互いに視線を交わす。

　もはや嘲笑はない。

　あるのは計算と、羨望。

　晩餐会が終わる頃には、数件の打診が届いていた。

　製法の共有。
　共同事業。
　独占契約。

　私は全てを持ち帰る。

　即答はしない。

　甘味の主導権は、北にある。

　帰路の馬車で、私は静かに窓の外を見る。

　かつて絶望した王都。

　今は、驚きに満ちている。

　芋女と呼ばれた公爵令嬢は。

　王宮で、白い砂糖を振りかけた。

　私は小さく呟く。

「大逆転、完了ですわ」

　だが物語は、まだ終わらない。

　甘味が経済を動かすとき。

　次に動くのは、政治。

　北のお菓子の国は。

　いまや、王都の均衡を揺らし始めていた。