婚約破棄された芋女ですが、北で砂糖を作ったら王国が甘くなりました

第十五話 白き甘味と黒き策謀

第十五話　白き甘味と黒き策謀

　北の空は、今日も澄んでいた。

　乾いた冷気の中、精製塔の煙が真っ直ぐに立ち上る。その様子を見下ろしながら、私は思う。

　この白い砂糖は、ただの甘味ではない。

　力だ。

　そして力は、必ず誰かの欲を刺激する。

　嫌な予感は、たいてい当たるものだ。

　王都からの正式な使者が来たのは、雪解けの頃だった。

「王命により申し伝える。北部における砂糖生産は、王国安定のため監督下に置く」

　やはり来たか。

　名目は“監督”。
　実態は“支配”。

　私は静かに微笑む。

「監督とは、具体的に？」

「生産量の報告義務、価格の上限設定、そして王都商会を通じた流通統制だ」

　つまり。

　利益の吸い上げ。

　私は即答しない。

　感情で拒否してはならない。
　数字で、理で、勝つ。

「王都では砂糖不足なのですか？」

「……価格が不安定である」

　嘘だ。

　南方砂糖の価格は、むしろ下落している。

　問題は別。

　北が“自立”し始めたこと。

　私は机の上の資料を差し出す。

「こちらをご覧ください。北の砂糖は寒冷地作物です。南方とは競合しません。むしろ王国全体の供給を安定させております」

　使者は眉をひそめる。

「しかし、独占は危険だ」

「独占しておりませんわ。連合制度で公開価格を定めております」

　透明性。

　それが盾。

　私は続ける。

「王都商会を通せば輸送費が二重になります。価格が上がり、庶民が買えなくなります」

　沈黙。

　使者は引かない。

「これは王太子殿下のご意思だ」

　ああ、やはり。

　私は椅子に深く座り直す。

「では、王太子殿下にお伝えください」

　ゆっくりと言葉を選ぶ。

「北の砂糖が止まれば、王都の菓子商も止まります。紅茶文化も停滞します。王都の税収も減ります」

　経済は鎖。

　一箇所を締めれば、全体が苦しむ。

　使者は無言で立ち上がった。

「回答は後日」

　嵐は、まだ遠い。

　だが来る。

　その夜、私は領内会議を開いた。

　農民代表、工房長、流通責任者。

　全員が緊張した顔。

「王都が動きます」

　ざわめき。

「対策は三つ」

　私は指を立てる。

「第一。備蓄強化。三ヶ月分の在庫確保」

「第二。周辺諸侯との直接契約拡大」

「第三。王都依存率の低下」

　王都が封じれば、外へ。

　隣国との交易も視野。

　私は地図を広げる。

　北は港を持たない。

　だが川がある。

　凍らない季節は短いが、航路は使える。

「南方砂糖と価格競争はしません」

　北は品質。

　白度、粒度、溶解度。

　精製技術は進化している。

　工房長が静かに言う。

「さらに白くできます」

「どこまで？」

「透き通るほど」

　彼の目は職人の目。

　私は頷く。

「ならば“王国最高純度”を名乗りましょう」

　攻撃には、格上げで返す。

　数日後、王都では別の動きがあった。

「北の砂糖に不純物があるという噂を流せ」

　王太子の側近が囁く。

　汚名戦術。

　予想通り。

　だが私はすでに備えていた。

　王都の有名薬師に、成分分析を依頼済み。

　公証付き。

　結果は――

　純度、王都輸入品より高い。

　報告書を広める。

　噂は逆転する。

「北の砂糖は安全」

　信用が積み上がる。

　王太子は苛立つ。

「なぜだ……」

　力で押せない。

　理でも崩せない。

　経済戦は、感情では勝てない。

　一方、北では。

　新作が完成していた。

　白砂糖と天然冷蔵庫を活かした――

　“雪室ミルクプリン”。

　牛乳を低温保存。

　砂糖で甘みを加え、卵で固める。

　ふるりと震える白。

　口に入れれば溶ける。

　これが王都に届けばどうなるか。

　私は笑う。

「甘味は、武器ですわ」

　だが油断はしない。

　経済的勝利は、政治的嫉妬を呼ぶ。

　だからこそ。

　私はもう一つの策を進める。

　教育。

　てんさい栽培技術を記録し、体系化する。

　秘伝ではなく、制度へ。

　知識を分散させる。

　私一人に依存させない。

　そうすれば、私が倒れても北は続く。

　夜。

　私は書斎で静かに筆を走らせる。

　“北部甘味産業白書”。

　甘味の歴史。
　砂糖の化学。
　精製の手順。
　保存法。

　転生者としての知識を、書物に落とす。

　知識は最大の財産。

　それを独占しない。

　共有する。

　窓の外では雪が舞う。

　北は静かだ。

　だが水面下では、王都との攻防が続く。

　白い甘味と、黒い策謀。

　どちらが勝つか。

　私はペンを置き、深く息を吸う。

「甘味は人を笑顔にするもの」

　だが。

　守るためには、戦わねばならない。

　北のお菓子の国は、まだ始まったばかりだ。