婚約破棄された芋女ですが、北で砂糖を作ったら王国が甘くなりました

第三十一話 甘味の学院

第三十一話　甘味の学院

　北の朝は静かだが、工房の煙突だけは早くから息をしている。白い蒸気が澄んだ空に立ちのぼり、凍てつく石畳に甘い香りが落ちる。私はその匂いを吸い込みながら、広場の一角に立てられた木札を見上げた。

　――北糖製造学院　設立。

　砂糖は奇跡ではない。奇跡のように見えるのは、体系化されていないからだ。偶然の発見や、誰か一人の閃きに頼れば、やがて止まる。止まれば、北はまた「辺境」に戻る。

「公爵令嬢様、本当に“学院”を？」

　工房長が問う。

「ええ。製糖、乾燥管理、品質検査、粉体保存、そして焼成。全部、学問にします」

　彼は目を丸くした。

「職人の勘と経験を、紙に？」

「勘は尊いですが、共有できなければ国にはなりません」

　私は設計図を広げる。講義室、実験室、乾燥室、氷室の観測小屋。湿度計の目盛り、結晶の粒度を測る篩、ワイン澱から酒石酸を精製する小型装置。ベイキングパウダーの混合比を板書するための黒板まである。

　入学希望者は想像以上だった。農家の次男、工房の娘、港の荷役人の息子。皆、白い粉の向こう側にある未来を見ている。

「読み書きが不安です」

「最初は計量から始めましょう。数字は嘘をつきません」

　私は笑う。甘味は、算術と仲が良い。

　開校式の日、王都からも視察団が来た。関税優遇と引き換えに、王家はこの学院を支援する。専売制は退けたが、協働は拒まない。甘味は独占よりも流通で輝く。

「湿度が高いと、粉はどうなりますか？」

　最初の講義で私は問いかける。

「固まります」

「勝手に反応します」

　答えが飛ぶ。

「正解。だから北は有利。低温で乾燥。天然の冷蔵庫。けれど、油断すればどこでも失敗します」

　実験室で、卵白に砂糖を加え、メレンゲを立てる。重曹と酒石酸を混ぜた粉を加え、焼成。ふわり、と膨らむ。

　硬いパンしかなかった世界に、ふわふわのパンケーキ。

　見学に来た老職人が、ぽつりと呟く。

「……魔法だ」

「いいえ、手順です」

　私は首を振る。魔法にすれば、再現性が失われる。再現性こそが産業だ。

　授業は多岐にわたる。てんさいの糖度測定、煮詰め温度の管理、結晶の育て方。じゃがいもから取るデンプンの乾燥法。湿気を避ける瓶の改良。輸送用の乾燥パンケーキ粉の配合。

　北の空気は冷たく、乾いている。結晶は白く締まり、乳は氷室で守られる。王都ではできない条件が、ここにはある。

　昼休み、広場では学生が即席の屋台を出す。砂糖シロップのかかった薄焼き菓子。見た目は質素だが、甘い。

「庶民が買える値段で」

　私は言う。

　甘味は特権ではない。日常に降りるからこそ、力を持つ。

　夕刻、父が訪れた。

「王都は焦っている。北が“学問”まで持ち始めたと」

「焦りは、真似の前兆です」

「真似されても良いのか？」

「良いのです。真似されるほど、私たちは先へ行きます」

　父は笑う。

「お前は王冠を捨てたが、別の冠を被ったな」

「冠は不要です。ただ、仕組みを残したいだけ」

　夜、学院の灯りが一つ、また一つと消える。黒板には今日の式が残る。

　重曹：酒石酸：デンプン＝１：２：１

　湿度は三十％以下。乾燥三日。

　白い粉は、誰のものでもない。だが、扱い方を知る者の味方だ。

　翌朝、王都の新聞が届く。

　――北のお菓子の国、学院設立。

　私は記事を畳む。

　甘味は国境を越え、いまや学問になった。産業は教育を生み、教育は未来を生む。

　婚約破棄の日、私は価値を奪われた。

　けれど今、私は価値を分け与えている。

　甘味の学院。

　それは白い砂糖よりも、長く残るものだ。

　窓を開けると、冷たい空気が頬を撫でた。

「次は、保存ですわね」

　長距離輸送でも湿気に負けない包装。遠方でも膨らむ粉。南方の気候でも溶けない砂糖。

　北はもう、辺境ではない。

　甘味の国は、知の国へと歩き出した。