愛なき政略結婚のはずでしたが、冷酷侯爵が挙式翌日から溺愛してきます

第4章：幸せな夫婦の誓い

4-1．挙式へ向けての準備

1．挙式へ向けての準備

　父とエドワードが対峙し、私が正式に「クラレンス侯爵のもとで生きていく」と宣言してから、しばらくの月日が経過した。いろいろなことがあったが、今では私はエドワードの領地の屋敷で暮らしながら、日々の生活を送っている。といっても、そこで怠惰に過ごしているわけではない。むしろ“花嫁”として相応しいふるまいを身につけるため、そして“領主の片腕”としてエドワードを支えるため、これまで以上に勉強に励んでいた。

　最初、父は激怒し、何度も使者を送りつけてきた。ところが、エドワードがローウェル家の多額の借金を肩代わりしつつ、ローウェル家との友好関係を保つ方策を示したことで、父は渋々ながら態度を軟化させる。借金問題が解決しない以上、彼にはもはやランドルフ家に頼る必要性がなくなったのだ。ひとたびエドワードが父への“融資”という形で救いの手を差し伸べると、いつの間にかランドルフ家との縁談話はなかったことになり、あれほど政略を優先していた父すら口を閉ざすしかなくなった。

　こうして私は、誰に邪魔されることもなくエドワードとの結婚の準備を進められるようになった。今となっては、あの“政略”という言葉が霞んでしまうほど、彼が私に注ぐ愛情は大きく、私自身も心から彼を求めている。寝ても覚めてもエドワードのことを考え、彼の支えになりたい、喜んでもらいたい――そんな思いが自然とあふれてくるのだ。

　婚礼の日取りは、エドワードの希望もあり、それほど遠くない将来に設定された。普通、貴族同士の結婚は早くとも半年以上かけて準備をするものだが、彼は「早く君を本当の意味で妻として迎えたい」と言ってくれた。その言葉に頬を染めながら、私も「できるだけ早く私もあなたと共に歩みたい」と応じる。そんなやり取りが、まるで“恋愛結婚”と呼んでも差し支えないくらい甘く温かいものだった。

　屋敷中でも私の立ち位置は“未来の侯爵夫人”として扱われるようになった。使用人たちは私を「奥様」とはまだ呼ばないが、みんなが敬意と愛情をもって接してくれる。特に執事のテオドールは、私に優れたメイドや講師を手配してくれ、挙式に向けた必要な作法や雑務を丁寧にサポートしてくれた。

「アマンダお嬢様、お茶会のマナーはバッチリでございますね。これなら挙式後、領内の貴婦人方をお招きしても大丈夫でしょう」

「ありがとうございます、テオドール。まだまだ至らないところだらけですが……」

「いえいえ、旦那様（＝エドワード）も『アマンダ嬢の上達ぶりに驚かされる』と仰っていますよ」

　そんな会話を交わすたび、私は胸がくすぐったくなる。エドワードに認めてもらえるなら、どんな努力も惜しみたくない――そう思えるから不思議だ。
　部屋に戻ると、リジーが出迎えてくれる。彼女は以前、私の実家に仕えていた専属メイドだが、ローウェル家から追い出された際に私を心配してずっとついてきてくれた。エドワードも彼女の勤勉さを評価し、「ぜひこの屋敷で働いてほしい」と快く受け入れてくれたのだ。

「お嬢様、お帰りなさいませ。エドワード様とのお勉強会はいかがでしたか？」

「ええ、とても分かりやすくて……私に足りないところを、彼がいつも補ってくれます。さすがは優秀な侯爵様ね」

「そうでしょうとも！　お嬢様があの方と出会えたのは、まさに運命だとわたくしは思います」

　リジーは手放しで喜んでいるが、私も心の底ではそう感じ始めていた。もし父の命令に逆らわず、最初から政略結婚を“仕方ないこと”として受け入れていただけだったら――こんな形で彼の優しさや思いやりに気づくことはなかったかもしれない。あるいはランドルフ家に嫁がされ、本当の地獄を見ていた可能性だってある。
　いくつもの分岐点を経て、私は今ここにいる。それがたとえ家同士の取り決めという形で始まったとしても、エドワードへの思いは本物だ。そう確信できる日々を送っていると、時間が経つのは本当にあっという間だった。