愛なき政略結婚のはずでしたが、冷酷侯爵が挙式翌日から溺愛してきます

第2章：偽りの仮面と真実の愛

2-5：価値観の共有と揺れる心

セクション5：価値観の共有と揺れる心

「……あの、エドワード様」

「はい、何でしょう？」

「私、先ほどの資料を見て驚きましたけれど、領民の福祉に関する取り組みがとても充実していたのは、本当にあなたが主導で？」

　たとえば貧困家庭への食糧支援や、孤児の保護施設の運営、傷病者への無償治療など、多岐にわたる具体的な施策が資料に載っていた。これは普通の貴族には珍しいことだ。いや、言い方を変えれば「そこまで領民にお金をかけるなんて、何か見返りがあるのだろうか」と勘繰る者もいるレベルだ。

　エドワードは少し照れたように笑い、頬をかすかに緩めた。

「ええ、私の考えです。領民は私にとって“家族”のようなものなんです。領地が安定するには、彼らが健康で安心できる暮らしを送ることが大前提。結果的に、それは生産性の向上や、治安の維持にもつながるでしょう。……もちろん、全てが慈善の心だけで動いているわけではありません。領主としての“投資”でもあります」

　論理と感情を合わせた答え。それはまさに彼の性格を象徴しているように思えた。私は少し驚きながら、ふと微笑んでしまう。彼は世間から“冷酷”や“策略家”と呼ばれているが、実際はこんなふうに領民を思いやる心を持っているのだ。

「……素敵ですね。私、正直に言うと、エドワード様がもっと冷たい方かと思っていました。でも、領民の方々の顔を見れば、あなたのやり方に感謝しているのが分かります」

　私の言葉に、エドワードは意外そうに目を見開き、それからくすりと笑う。

「そう言っていただけるのは嬉しい。けれど、私はあなたが想像するほど善人でもありませんよ？　求めるものを得るためには多少の強引な手段も厭わない。“冷酷”という評価は、まったくの誤解でもないのです」

　そう言う彼の横顔はどこか寂しげだった。自分が冷酷と呼ばれる理由を、誰よりも理解しているのだろう。そしてそれを受け入れた上で、この領地を守るために手段を選ばないと決めているのかもしれない。

　私は急に胸が苦しくなり、思わず言葉に詰まる。普段は簡単に覗き見せない彼の心情を、ほんの少しだけ垣間見た気がしたからだ。

「アマンダ嬢……あなたは、私をどう思いますか？」

　馬車の揺れの合間に、彼が不意に問いかけてくる。その瞳には、どこか試すような光があった。もし私が「ただの冷たい人」と断じたら、彼はどうするのだろう。

「……まだよく分かりません。ただ、噂のままの“非情で冷たい人”という印象は、今日一日を過ごしただけでも、随分違うのだなと思いました」

「そう……」

　エドワードは短く答え、また静かな沈黙が流れる。私は少し居心地の悪さを感じながらも、決して嫌な沈黙ではないのを自覚していた。彼と話すうちに、私の中でほんの少しずつ、エドワードへの恐怖心が和らいでいく感覚がある。まだはっきりと言葉にはできないけれど、それは確かな手応えだった。