獣人アイスクリーム 獣人だらけの世界で人間のボクがとろとろにされちゃう話

４９，からめ手

「聞いたぞ類っち！　工場長から、試作断られたんだってな」

　暗くなってから寮に戻ると、ちょうど建物を出てきた冬夜とばったり会った。

「冬夜……、相変わらず情報早いね」

　あのあと仕事帰りの工場長をもう一度つかまえてみたけれど、やっぱり答えはノーだった。

「新作アイスの開発は、経営会議で決まってんだろ？　それを工場長の一存で拒否しちまうって、あのおっさんもすげーよなぁ」
「うーん、工場長が拒否してるのは今あるレシピで、新作そのものではないんだけどね……」
「同じことだろ。そこでストップされちゃ進まないんだから」

　本当に冬夜の言う通りだ。だから類も困っている。

「それより、なんか食いに行かねえ？　オイラ昼飯食いそびれて腹ペコなんだよ」

　冬夜が商店街の方を目で示した。
　類も気がついたら空腹で、彼についていくことにする。

「なんかって、どこかお目当ての店があるの？」
「あるに決まってんだろー！」

　冬夜は商店街から横道にそれ、さらに奥にある細い路地へ入っていった。

「えっ、こんなところにも通りがあったんだ！？」

　そこにはびっしりと赤提灯が連なっていた。

「こっちにオイラの隠れ家があんだよ」
「隠れ家？」
「ほらそこ。やきとりの店」

　冬夜が指さす先に、“やきとり”の文字ののれんが揺れている。
　類も彼に続いてのれんをくぐると、そこはカウンターだけの小さな店だった。
　先客はなく、冬夜と類はカウンター席に並んで座る。

「おっちゃん、いつもの！　グラス２つね」

“いつもの”で、瓶ビールと小鉢と、焼き鳥が何本か目の前に並べられた。

「これこれ！」

　冬夜の目が輝く。

「冬夜、やきとり好きなんだ？」
「ここのはタレがちょっと独特なんだけどさ、ビールによく合うんだよ。あと、寮の近くでも鳥の店なら帝サンが来ないからゆっくりできるぞ！」

　冬夜がビールを注ぎながら教えた。

「商店街の店はだいたい把握したと思ってたのに、こんな場所があったなんて全然気づかなかったな……」

　類はビール用の小さなグラスを手に、周囲を見回す。

「この辺は新集市が獣人居住区だった頃からの古い店が多いんだ」
「確かに、すごくレトロな感じ」
「オイラ的に、古い店ってのは居心地がいいんだよな。おっちゃんたちも優しいし」

　それと同時にトマトの串が「これも食べな」と皿に追加された。
「な？」とウィンクする冬夜はとても嬉しそうだ。

（ふふっ。そんな嬉しそうにされたら、オマケしたくなっちゃうよね）

　おじさんたちも優しいんだろうけど、人に可愛がられるのは冬夜の才能なんじゃないかと思った。

　それから味付け濃いめの焼き鳥をつまみながら、話題は自然と仕事のことになる。

「工場長の件、ほんとどうしたらいいと思う？」
「そうだなあ……」

　冬夜は焼き鳥をにぎったまま、真面目な顔で腕組みした。

「経験豊富なオレサマが思うに……妥協したものは売れねえぞ？　これでいっか！ってノリは絶対ヒトにバレるんだ。うちの母ちゃんが言ってた」
「え、お母さんの意見なら、冬夜の経験は関係ないんじゃ……」
「だなー！」

　真面目な顔をしたかと思えば、今度はケラケラと笑っている。

「まあ、世の中にはテキトーでいいもんと、それじゃマズいもんがあって。新商品は後者だ」
「そうだよね……。会社の未来がかかってるわけだし」

　やっぱり類としても、安易に妥協することは許されない気がした。

「決めた！　開発部に相談しつつ、ぼくはもうちょっと工場との交渉をねばってみるよ」

　とはいえ、どうやって工場長を説得すればいいのか。

「帰ったらプレゼン資料作りかな？　新しい説得材料があるわけじゃないけど、わかりやすい資料を持っていけば……」
「待て待て類っちー！」

　意気込む類を、隣から冬夜が止めた。

「類っちが資料作りに凝ってるのは知ってるけどさ、たぶんそういうんじゃないんだよなあ。オイラの経験からいって、こういう時はからめ手から行くもんだ！」
「からめ手って、正攻法で行くなってこと？」

　類は首をかしげる。

「そうだよ。工場長のおっちゃんだって鬼じゃないんだ。おだてるとか、上手に同情を誘うとかすれば、ちょっとは協力してやろうかなって気にもなるだろ」
「ええ……そうかなあ？」
「そうだよ。そこを杓子定規に紙の資料なんか突きつけてもさ。逆に上手くいかないって。人情に訴えろ」
「人情……？」

　まったくぴんと来ないけれど、冬夜の顔を見るに彼は確信を持って言っていた。

「ごめん、その人情作戦って、具体的にどうすれば？」
「まずは力仕事でも手伝ってみ？　オイラも新しい取引先との関係を作りたかったらそれやってる」

　冬夜が力こぶを作ってみせた。

「力仕事……」

　確かに工場では資材の運搬など、労働力が必要なシーンは多そうだ。
　とはいえ、巨大な白クマの工場長と小柄な人間の類とでは、きっと力でも比較にならないわけで。

「ぼくで役に立つのかなあ……？」

　むしろジャマしてしまうだけではと、不安になる類だった。