獣人アイスクリーム 獣人だらけの世界で人間のボクがとろとろにされちゃう話

５２，夜の工場

　金曜の夜。一日の仕事を終え社屋を出ると、空には星がきらめいていた。

「ふー。今日も働いたなー」

　類は夜風を吸って腰を伸ばす。
　掃除の仕事と会議の準備と、それから空いた時間に工場の手伝い。忙しくしていると一日過ぎるのが早い。

「類さん、車回してきます」
「ううん、駐車場まで一緒に行く」

　帝と一緒に会社の敷地を歩いていると、ちょうど工場から工場長が出てくるのが見えた。

「あっ、工場長お疲れ様です！」

　工場の稼働時間は過ぎているので、彼も残業していたのかもしれない。

「ああ、お疲れ」

　白クマ型獣人の工場長は類を見て、わずかに顎を引いた。
　普段はほとんど目も合わせてくれないのにめずらしい。

「ちょうどアンタに用があったんだ」
「えっ、ぼくに用？」

（ぼく、何か失敗した！？）

　竹田さんの好意で荷物運びの手伝いをさせてもらっているけれど、それで何かやらかしたんだろうか。
　相変わらず表情が読めない工場長の顔を仰ぎ見ながら、類は内心あせった。

「新商品の件、時間あるか？」

（えっ、そっち！？）

　その話なら聞かないわけにはいかない。

「時間大丈夫です！　あっ、帝さんごめんなさい、先に帰っててくれますか？」
「ええ、何かありましたらいつでもお電話ください」

　帝も状況は理解したんだろう。類に頷き返して駐車場の方へ去っていった。

「それで新商品の件って……」
「中で話そう」

　工場長に言われて類は工場の中へと足を進める。
　従業員たちは帰ってしまい、日中常に動いている工場の機械たちも静かに眠りについていた。

（夜の工場ってちょっと新鮮かも……）

　秘密の場所に迷い込んだような、そんな不思議な気分になる。
　と、静かな工場の中、低い音を立てて動いているマシンを見つけた。
　原材料を混ぜるミキサーのうちの一台だ。

（なんであれだけ動いてるの？）

　アクリル板越しに見た類は首をかしげた。
　それで工場長に尋ねようとすると、彼もそのミキサーに視線を向けている。

「あの、工場長……」
「バニラアイスのベースを混ぜているところだ」
「え……？」
「それを漉こしてからラムレーズンを混ぜる。一緒に混ぜるのはムリだった」
「ええっ……？」

　類はアクリル板越しのミキサーと、隣にいる工場長とを見比べる。

「も、も、もしかして新商品、試作を始めてくれてたんですか！？」
「不確定要素が多くて、いきなりラインは動かせない。それで少しずつ試行錯誤を」
「……――！！」

　類は思わず、工場長の大きな体に抱きつきたくなってしまった。
　嬉しい。工場長が類たちの作ったレシピに……それに込めた思いに応えようとしてくれていたなんて。

「あ、あ、あ……ありがとうございます！」

　ハグしようと広げた腕をどうしようかと思いながら、震える声でお礼を言った。
　工場長は類のその不自然な動作をまるっと無視し、腕組みしたまま小さくうなずく。

「ラインを動かすのは来週だ」
「は、はい！　よろしくお願いします！」

　類はもう一度深々と頭を下げた。

（ああっ。虎牙さんやみんなに知らせないと！　それに冬夜や竹田さんも！）

　虎牙部長の連絡先は知っているが、竹田さんのは知らない。
　週明けに話すのが待ち遠しい。

　興奮に震える手でスマホからメッセージを送ったあと、工場の上空に浮かぶ星を見上げた。

「よかったなあ」

　思わず声に出して言う。
　するとそれに答える声があった。

「よかったですね」
「え……？」

　帝だった。
　彼は表に車を回していたようだ。車の前から類の方へと歩み酔ってくる。

「試作のスケジュールが決まったんでしょう？」
「えっ、なんで知ってるんですか？」
「知っていたわけではありません。ただなんとなく、状況から予想がつきました」

　帝も嬉しそうな顔をしてくれている。

「ああもうっ……ほんとよかった！」

　類は工場長にハグし損ねた代わりに、帝の腰に抱きついたのだった。