殺意転貸

７．捜査の影

　総毛立つ感触に、身震いする川尻。
（麗子を八日に殺す予定だったが、その前に殺されたんだから、メモが残っていても何らおかしくない。吉田刑事が今から言おうとしているのは、そのことなのか？）
　危機を予感し、川尻はめいっぱい知恵を絞り、答を探す。が、あまりにも時間が足りなかった。刑事の話は止まっていない。
「――関連を示唆する発見がありまして。そのことで川尻さんに確認いただきたい」
「何でしょう」
　声がかすれぬよう、意識して力を込める。刑事は手帳に視線を落としたまま、淡々と続ける。
「小渕満彦なる男性をご存知ありませんか」
「いえ」
　早口の返答になってしまった。川尻は刑事の顔を窺うが、特に変化は見つけられない。
「誰ですか。麗子と関係のある人物とか？」
「別の殺人の被害者です。この方の身に着けていた手帳を調べたところ、何枚かを破り取った次のページに、文字の痕跡が残っていましてね。筆圧がかなり高いんでしょうな、沼崎麗子さんの名前と住所が読み取れました。その他にも何やら書いてあるんだが、悪筆と重なりのせいで、まだ判読できていない」
　どうやら小渕は、メモそのものは慎重に隠すか処分したようだが、メモを書き付けたときの痕跡にまでは気が回らなかったと見える。
「他の人の名前なんかはなかったんですか。小渕という人が何をされているか知りませんが、名簿を写し取ったとか……」
「そうではなさそうでしたよ。小渕氏は医者ですが、彼の病院に沼崎さんがいらしたという記録はなし。別のことで知り合っている可能性もなさそうだ」
「他にメモはなかったんですか？」
　川尻が念のため発した質問に、刑事は目を向けて答えた。
「現時点では見つかっていませんな。思い当たる節でも？」
「いえ、そうではなく、他にもメモがあるなら、ヒントになると思っただけでして……」
「そうですか。弱ったな。沼崎さんの周りの人に聞いても、皆目分からんので、あなたに期待していたんだが。あちらの殺人事件を捜査している面々は、小渕氏の周囲の人に同じように聞いているはずですが、成果が上がったとの報告はまだないんですよ」
「力になれず、残念です。麗子のためにも、何かしてあげたいんですが」
　声や表情に無念を滲ませる川尻。刑事の質問はこれで終わりと思っていたが、違った。
「気になることは、まだありまして……それこそ関連あるかどうか、今はまだ見通しが立ってないことなんですが、小渕夏穂さんという女性をご存知じゃありませんか？」
「――まったく、記憶にない。誰ですか？　小渕と言うからには、小渕満彦氏の血縁のようですか……」
「細かいことは言いませんが、小渕氏の関係者とだけ。つい最近、小渕氏よりも前に亡くなっており、ここに来て小渕氏自身も死んだので、この二件につながりがあるかどうかが、目下の焦点になってるんですよ。その関連の輪に、沼崎さんの事件を含めるべきか否か見定めるのが、私に与えられた今の役目」
　にっ、と笑う吉田刑事。決して柔和とは言えない顔立ちをしているので、些か不気味だ。
　刑事が帰ったあと、川尻の頭の中を、一つの疑問が占めた。
（小渕夏穂に触れておいて、平井和美の事件に言及しなかったのは何故だ？　小渕の周囲で殺された人間として挙がっても、全然おかしくない話の流れだったのに。俺の反応を密かに窺っていた？　そんなはずないんだが）

　川尻はまた個人的な依頼ということにして、平井和美の身辺調査を開始しようかと思った。交換殺人の全体像が見えていない気がしてならない。その正体を掴まないことには、落ち着かないのだ。
　だが、今は調査を思い止まっていた。いくら興信所のボスでも、頻繁に“個人的な依頼”で動くと目立つし、警察が小渕と麗子のつながりを探っている現在、川尻の方から動くことは藪蛇の恐れがあった。軽率な振る舞いは、己の首を絞める。動くにしても、慎重の上にも慎重を期さねばならない。
　この件を頭から追い払うように努め、日々を過ごしていると、不思議なもので気に掛けることはなくなっていった。実際、交換殺人の目的そのものは達成されているのだ。共犯関係を隠し通せさえすれば、川尻にとって勝利は揺るぎない。時効がないおかげで、心の底から安まる日は来ないかもしれないが、ひとまずの安寧を手に入れた。そう思えた矢先。